Платина продолжал:
– Остановок в течение дня будет пять, каждая длительностью в полчаса ровно. Если у кого-то есть вопросы, задавайте сейчас, потому что позже можете остаться без ответов.
“Лучшего момента не будет,”– мгновенно вспыхнуло у меня в голове.
– Что такое “Ристалище”? – невозмутимо уверенным тоном произнесла я прежде, чем остальные успели подумать над своими вопросами.
Солнце стояло в зените. Мы, без перерывов на привал, двигались ровно семь часов. Это оказалось гораздо сложнее, чем до сих пор я могла надеяться. Ситуацию сильно отягощали мешки у нас за спинами, хотя они и оказались не настолько тяжелыми, чтобы к моменту первого привала кто-то из участников похода начал жаловаться на этот груз. Мой мешок был как раз под стать моим силам, а вот удвоенный груз Эльфрика меня первое время серьёзно напрягал, пока на помощь нам не пришли Радий с Золотом. Когда Лия сдалась уже спустя полчаса ходьбы и едва сдерживалась, чтобы не разреветься, Радий предложил взять девочку на руки. Эльфрик сомневался лишь одно мгновение, после чего поспешно вручил её Металлу, который, спустя следующие шесть часов продирания через лес, казалось, даже не почувствовал этой ноши. В тот же момент к нам подошел Золото и предложил взять у нас рюкзаки. Я свой не отдала, но рюкзак Лии без лишних слов стащила с плеч Эльфрика и передала добровольцу. Позже я несколько раз оглядывалась, чтобы незаметно убедиться в том, что с Золотом всё в порядке и он не падает замертво от удвоенного груза на его плечах, и один раз, когда наши взгляды встретилась, благодарно кивнула ему. Однако не думаю, что для Золота и Радия подобная помощь была действительно чем-то сложным: они даже спустя шесть беспрерывных часов ходьбы по лесу выглядели так, как могут выглядеть люди, идущие налегке – совершенно безмятежно и ненапряженно. Собственно говоря, так выглядели все Металлы. Люди же, особенно беременная Пилар, рюкзак которой с самого начала нёс громила Бакчос, к концу седьмого часа выглядели буквально выжатыми: раскрасневшиеся, с растрёпанными волосами и царапинами от веток на руках и лицах, мы, на фоне Металлов, смотрелись откровенно жалко.
В самом начале похода местность была действительно труднопроходимой. В основном приходилось прокладывать себе дорогу через густые кустарники, дважды мы обходили скрытые под плотным лишайником болота, очень часто необходимо было перебираться через поваленные деревья. Но около двух часов назад мы миновали этот рубеж и теперь вышли на более оптимистический участок: кругом, сколько видит глаз, сплошной, не особенно густой хвойный лес, под ногами распростирается махровым ковром плотный зелёный мох, на сантиметр проседающий под натиском наших ног. Лучшее место для привала едва ли можно было найти, однако мы прошли ещё два часа, прежде чем идущие позади колонны Металлы наконец объявили о том, что людям необходима передышка.
Прислонясь спиной и затылком к широкому, и шершавому стволу старой сосны, я, призакрыв глаза, прислушивалась к треску, издаваемому деревьями – высоко, в недосягаемых верхушках, гулял ветер, но здесь, внизу, его не было. Здесь было тепло и светло: солнце поливало малахитовый мох тёплым жёлтым светом, приятно грело, но не обжигало.
Прошло около двадцати минут после того, как мы остановились: через десять минут мне снова придётся взвалить уже успевший опостылеть груз на уже начинающие ныть плечи. Впрочем, как я и подозревала, эта ноша не была напрасной. Осмотрев рюкзак хотя и не полностью, я успела понять, что несу много еды, один спальный мешок, фонарик, газовую зажигалку, походный набор посуды и что-то из одежды. Осмотреть всё более тщательно у меня не было времени, так что ознакомившись с тем, что лежало в зоне ближайшего доступа, я принялась за бумажный свёрток с надписью “Привал №1”. Здесь оказалось три упакованных в герметичный коррекс бутерброда с ветчиной, сыром, маслом и зеленью, одно яблоко и ещё что-то маленькое и сладкое, завёрнутое в блестящие этикетки – пять рассасывающихся мятных конфет. Бутылка с водой лежала рядом с остальными подобными пакетами. У других участников похода паёк был идентичным. Только Металлы ничего не ели, хотя их рюкзаки были даже больше, чем наши. Неужели они
Остановившись, мы не стали разбиваться на обособленные группы – каждый выбрал себе удобное место для принятия пищи, многие свалились на моховый ковёр там же, где стояли. И всё же можно было заметить, кто из присутствующих чью компанию предпочитает: Эльфрик с Дельфиной и Олуэн, Бакчос с Пилар, Зефир с Луной. Остальные, вроде как, каждый сам по себе, если не считать Металлов, то сходящихся, то расходящихся, и отдельно Радия, неожиданно взявшего на своё попечение Лию, которую он сейчас как раз допаивал водой.
Спустя несколько расслабляющих минут, в которые я сидела с призакрытыми глазами, ко мне подошла Скарлетт.
– Что такое Ристалище? Серьёзно?.. – бритоголовая, держа в руках наполовину опустошенный бутыль с водой, присела на корточки рядом со мной. – Что-что, а это ты не должна была забывать. Может быть не помнишь и что такое Рудник?
Лишь слегка приоткрыв глаза, я покосилась взглядом на нежданную собеседницу. Хотя она и присела рядом, но всё равно рукой до её плеча, захоти я того, мне было не дотянуться.
Платина на вопрос о том, что такое Ристалище, ничего мне так и не ответил. Просто сверлил меня широко распахнутым напряженным взглядом, который мог намекать мне на его внутренний крик. Вместо него ответила Франций: “Это твой самый страшный кошмар, пятикровка”. После этого Золото уделил ещё пару минут для короткого рассказа незнающим людям о том, что из себя представляет Ристалище – одичавшая мутагенная лаборатория Кар-Хара; крайние земли Дилениума, за которыми распростирается Большая земля; – после чего мы двинулись вглубь этой самой лаборатории. Никто больше не заговаривал о месте, в котором мы сейчас находились, даже когда видели странные растения или странных птиц. Всё было достаточно понятно, чтобы осознавать реальность попадания в место, в котором Кар-Хар некогда занимался генетическими экспериментами, не имеющими ничего общего с гуманизмом.
– Рудник, – сдвинула брови я. – Это слово мне ни о чём не говорит, – решила добавить я, не желая вдаваться в разглагольствования о том, что Золото уже однажды пытался меня просветить на эту тему.
– Кто бы сомневался, – криво усмехнулась женщина и, скользнув по мне взглядом, метнула его в дальнюю сторону опушки, на которой сейчас собрались все Металлы. – На всякий случай знай, что в Руднике я тебе помогала. Возможно, ты даже смогла выжить благодаря моим советам.
“На всякий случай?”
– Зачем я Металлам? – неожиданно я перешла на непринуждённый шёпот, так же не отводя взгляда от Металлов, стоящих так далеко, что они просто физически не могли бы расслышать нашего разговора.
– Ответила бы тебе, если бы знала, – похожим шёпотом отозвалась бритоголовая. – Но то, что ты им нужна – это факт. Они ради тебя даже твоих родственников с собой тянут.
– С кем из Металлов я контактировала… Вплотную?
Прежде чем ответить, Скарлетт криво ухмыльнулась: