Я руку подняла и пальцы распахнула, а на ладони и следа от пореза не осталось, только капли воды вместо крови, будто рука вспотела. Снова вниз посмотрела, как мою копию вытянули к алтарю. Как распяли на нем и под речитатив уложили на камни.
— Царь наш приди,
Пламя неси…
Загудели еще сильнее, подняли все факелы вверх, словно призывая кого-то, задрали лица к небу, и я голову подняла. Увидела, как небо вначале стало фиолетовым, потом заалело, и огромный алый ящер, рассекая крыльями воздух, спикировал над головами людей вниз, поблескивая оранжевой чешуей, под которой змеилось пламя. Он несколько кругов над девушкой пролетел, завис, размахивая крыльями так, что люди на земь упали и головы руками прикрыли. Факелы потухли, но от самого дракона исходило красное сияние такой силы, что казалось, слепило всех вокруг.
— Нееееет, — послышался вопль моей копии, она зажмурилась, когда чудовище ринулось на нее. Вокруг алтаря вспыхнуло столпом пламя. Я только могла теперь догадываться, что… что оно делало с несчастной. Дикий вопль боли сотряс все вокруг, и я зажала уши руками, содрогаясь всем телом от жалости и дикого ужаса. Сумасшедшие фанатики продолжали скандировать свою адскую песню, лежа на земле, а позади меня открылись двери, и стража схватила меня под руки, а затем потащила вниз. От собственных криков я оглохла, от страха отнялись ноги и руки, и когда меня в каком-то мешке вытянули на площадь, я не сразу поняла, что происходит. В себя пришла, только когда горячим воздухом, как из жерла домны, пахнуло в лицо. Глаза широко раскрыла, видя над собой алое чудовище с оскаленной пастью. Оно крыльями взмахнуло, поднимаясь постепенно вверх… а я оказалась лежащей на алтаре с задранной юбкой и перемазанная сажей.
— Вот онааа. Истинная невеста Вия. Выжила. Стерпела ласки государевы. Ваша будущая госпожа.
Чей-то голос выкрикнул, а за ним подхватили другие.
— Нашлась невеста настоящая. Избранная.
— Чудо свершилось.
— Проклятие снято.
Меня стянули с алтаря и понесли на вытянутых вверх руках, а чокнутые холопы швыряли на меня лепестки цветов и снова пели свою жуткую песню.
— Невеста Вия… невеста Вия…
Я ничего не понимала, мне казалось, это какой-то жуткий фарс… зачем он был разыгран, какая я невеста, если жду ребенка от другого?
Меня внесли обратно во дворец, но уже с парадного входа. Вымыли, переодели в чистую одежду, волосы в виде кокошника заплели, а затем повели в огромные палаты с вензелями на дверях в виде алых змей. Ввели в огромную залу, в которой я уже была, и оставили там одну. Медленно я прошла к трону и увидела вблизи, что острые штыри сделаны из хрусталя, а он в свою очередь усыпан драгоценными камнями. Я дотронулась до них, и белый цвет тут же сменился на ярко-бирюзовый, и камни засверкали голубым свечением.
— Скоро здесь будет стоять еще один трон.
От неожиданности я обернулась и отшатнулась назад — передо мной стоял Вий, одетый в красные одеяния, расшитые золотом.
— Когда меня отпустят? Вам ведь уже сообщили о том, что я жду ребенка… от Нияна?
С милой улыбкой Вий вдруг схватил меня за волосы и дернул к себе.
— От меня ждешь ребенка. И если хоть раз еще скажешь иное, останешься без языка. Для рождения ребенка он тебе не нужен.
— Отпустите… это не ваш ребенок, и я не ваша.