— Веда! Я хочу услышать правду.
— Я люблю тебя!
— Это я уже слышал. Но я не верю, что можно сначала использовать человека как подручное средство, как какую-то вещь, а потом вдруг проникнуться к этой вещи большим и светлым чувством.
Веда опустила глаза и какое-то время сидела молча. С первого дня заточения она только и мечтала, что о возможности объясниться с Вентором, и мысленно проговорила возлюбленному свой монолог уже тысячи раз. Но сейчас, в самый ответственный момент, нужные слова подло ускользали, а все, что роилось в голове, казалось неубедительным, недостаточным, неточным.
— Да, я познакомилась с тобой, чтобы использовать… ну, можешь сказать, «как вещь»… — тихо заговорила она, уткнувшись взглядом в пол. — Только тогда я не знала тебя, не знала, что ты собой представляешь. Ты был для меня просто заданием королевы. И я играла чувство, на самом деле не испытывая ничего. Но, узнав тебя ближе, я стала понимать, что судьба, пусть и в лице Эльвены, свела меня с очень хорошим человеком… и вряд ли мне может повезти так второй раз — хотя у магистра ордена Стражи не может быть вовсе никаких попыток. Ты стал мне близок, я познала твою душу и полюбила тебя по-настоящему. Да, с юных лет меня учили не испытывать влечения к мужчинам… к мужскому телу… а влечение душ — кто ж это может запретить!
Веда умолкла, судорожно подбирая правильные слова. В ответ на все, уже сказанное, Вентор не проронил ни звука. Сидел рядом, но отстраненный, чужой. Она заговорила снова:
— Чувство зародилось в моем сердце, пустило крепкие корни, взросло. А ты… ты пробудил во мне и телесное влечение. Ты сделал меня женщиной. Не просто лишил девственности… Ты научил меня чувственности… И тот холодный камень, каким должен быть Страж, вдруг ожил, расцвел!.. Но без тебя мой мир снова станет серым. Вентор, умоляю, поверь!
Веда повернула голову и осторожно коснулась его руки. Отстраняться он не стал. Но молчал по-прежнему.
— Знаешь, еще до мятежа я не раз ловила себя на мысли, что подсознательно желаю победы Дэрэллу. Очевидно, уже тогда всей душой хотела остаться с тобой, но не решалась признаться в этом даже самой себе. А когда ты лежал израненный и мог умереть в любой момент… вот тут я четко поняла, что без тебя уже не смогу, что люблю тебя больше жизни! Ты все-таки не веришь мне? — сквозь стоявшие в глазах слезы Веда посмотрела на него с мольбой.
— Не знаю… Но, наверное, все же хочу верить, — теперь потупил взгляд Вентор. — Ответь еще на один вопрос — почему ты не призналась раньше? Если уж действительно полюбила меня.
— Я боялась. Боялась, что ты мне не поверишь и возненавидишь. И еще… Я не слишком хорошо знаю Дэрэлла… но, насколько поняла, иногда он может быть очень крут в своих суждениях и решениях. Возможно, даже более крут, чем Сурован. Я все гадала, как Дэрэлл отреагирует на мое признание… И боялась, что без особых разбирательств он вынесет логичное решение — смерть предателю!
— Тебе все-таки следовало признаться мне. И мы бы вместе придумали, как лучше рассказать обо всем Дэрэллу. Наверняка из моих уст он бы воспринял слова о твоем раскаянии более благосклонно, чем твое признание на суде над Аррилом.
— Он намерен меня казнить? — с ужасом осознала Веда. — Поэтому позволил тебе прийти сюда?
— Нет. Сохранить тебе жизнь он обещал, — поспешил успокоить ее Вентор.
— А что он собирается сделать со мной?
— Не знаю, добиться от него ответа на этот вопрос мне не удается.
— Ты простишь меня?
Пристально глядя ей в глаза, Вентор взял ее за подбородок и нежно поцеловал в губы.
— Я люблю тебя, — прошептал он.
Веда прижалась к нему всем телом и расплакалась. Немыслимое напряжение последних дней наконец отпустило.