Сперва Дюфур ничего не понял, потом ящерица пропала, а сам он оказался в собственной постели. Стрелки на часах вернулись на пятнадцать минут назад, хозяйка ничего не забыла, а служанка не проспала. В туалетной журналист первым делом осмотрел стены и пол и лишь после этого взялся за помазок. Обошлось без крови.
— Сварить мсье кофе?
— Будь так добра.
— Мсье хочет что-нибудь еще?
— Да. Ящерицу.
— Мсье шутит…
— Конечно, малыш! Шутит и ждет кофе.
Секунданты не опоздали ни на минуту. Добытый патроном центрист, крючконосый, плотный и очень хорошо одетый, заверил, что рад оказать услугу столь одаренному и здравомыслящему человеку. Жоли хлопнул Поля по плечу, давая понять, что с сего момента и до возвращения в редакцию они прежде всего товарищи. Это было традицией «Бинокля», такой же, как следующий за поединком общий завтрак в «Счастливом случае», который оплачивал патрон, — кто бы из журналистов ни дрался, истинным дуэлянтом являлась газета. Еще одной традицией было ироничное спокойствие, которое выказывал участник дуэли. Когда-то это и впрямь требовало мужества, но сейчас, по меткому выражению коллеги и соперника из «Эпохи», истинное мужество проверялось не у барьера, а в приемной дантиста. Поль знал,
— Черт знает что, — посетовал он, как и положено дуэлянту усаживаясь на заднее сиденье рядом с меланхоличным доктором. — И кто только завел моду стреляться ни свет ни заря?
— Тебе следует переселиться в девятый округ, — поддержал игру Жоли и велел кучеру трогать, — тогда ты выгадаешь на сон часа полтора. Будем надеяться, нас ничто не задержит.
Со временем вышло просто идеально. Кучер выехал на аллею как раз в тот момент, когда на другом ее конце показалось ландо оппонентов. Жоли подхватил ящик с пистолетами и вместе с центристом отправился навстречу коренастому живчику в коричневом сюртуке и спокойному элегантному господину. Барону де Шавине.
Секунданты раскланялись с той церемонностью, что имеет место на свадьбах, похоронах и дуэлях. Коричневый сюртук вынул бумажник; самой монеты Поль не видел, но сценарий пьесы чести он помнил наизусть. Прошлый раз стрелялся Жоли, а жребий бросал Дюфур, сейчас роли поменялись, только и всего. Монета взмыла вверх, секунданты задрали головы, а затем сделали шаг назад, и пара депутатов наклонилась, определяя, петух или решка. Дискуссии не возникло. Все четверо согласно свернули к поляне, которую в «Жизни» и «Бинокле» считали чуть ли не своей собственностью.
Поль лениво проследил взглядом за вышагивающими вдоль кустов элегантными фигурами. Приходилось признать, что де Шавине выглядит безупречно. Когда шаги были отсчитаны, Жоли воткнул в землю свою «дуэльную» трость, господа депутаты приподняли цилиндры и направились к своим подопечным. Регулярно оказывавший «Биноклю» услуги подобного рода доктор протер платком пенсне и приступил к исполнению профессиональных обязанностей. Он и не думал скрывать, что ему это поднадоело.
— Как вы себя чувствуете? — Сварливостью некоторые врачи могут сравниться разве что с нотариусами. — Я могу вам чем-нибудь помочь?
— Позже. С завтраком.
— Что ж, приличный завтрак хоть как-то оправдывает этот балаган…
Подошел центрист.
— Стреляете из их пистолетов, — с присущим случайным знакомым равнодушием сообщил он. — Мсье Жоли сейчас их проверит.
— Хорошо. — Вместительная все же вещь карманы, сколько в них скапливается способной отклонить пулю ерунды. — Брюн ставил на петуха?
— Да.