Карманная вселенная

«Стало быть, это не треугольник, а гигантская вращающаяся пирамида», – подумал Арсений и вновь оказался неправ. Когда странный объект до половины поднялся над горизонтом, посланник понял, что принял за пирамиду лишь одну из его вершин. Теперь в небе вертелся золотой куб, причем куб совершенно правильной формы и, судя по расстоянию до него – колоссальных размеров. Он двигался по небу, освещая ночную планету своим загадочным пульсирующим фонарем, словно мистический прожектор, поклонников геометрии и кубизма.

– Узрите небесный город! – произнес с благоговением Лис. – Пристанище богов и сверхлюдей! – и вознес руки к небу. – Стены его выполнены из чистого золота, яшмы и сапфиров, а бесчисленные хранилища полны загадочных артефактов и чудесных технологий. Сам Великий восседает на его троне!

Посланники с нескрываемым удивлением смотрели на чудо местной космической геометрии, а восторженный Лис тем временем продолжал давать ценные пояснения:

– Иногда из небесного города в пустыню падают разные штуковины, – сообщил он заговорщически. – Некоторые считают, что это его обитатели посылают нам дары, но я не верю в подобную щедрость, – внезапно он придвинулся к самому уху посланника и перешел на шепот. – Лично мне кажется, что у них там сейчас тоже не все ладно, – в следующий момент посланнику показалось, что Лис злорадно ухмыльнулся. – Как по мне, то небесный город разрушается, уж больно много обломков и таинственных предметов падают в пустыню последнее время! – оглядевшись, не подслушивает ли его кто-нибудь, Лис откашлялся, почесал свою колючую шевелюру и заключил в своей обычной манере: – Вот поэтому я и ползаю по ней в поисках всякой всячины.

– И что же вы там находите? – спросила Сьюзан.

Лис нахмурился:

– Артефакты бывают двух типов: ценные и просто рухлядь. Но я находил такие механизмы, которые другим и не снились! – он приободрился вспоминая свои успешные вылазки. – Некоторые из них могли двигаться по воздуху, другие передавали мой голос на много километров, а третьи становились источником неиссякаемой влаги, – принялся он загибать пальцы. – Такие предметы очень ценятся в железном городе, их можно сбыть за огромные деньги или просто оставить себе, если вещь приглянулась., – Лис, посмотрев на свои побрякушки, довольно оскалился. – Обычно я ищу их по странным сигналам, которые они излучают, – он вновь понизил голос, – вот и сегодня мой информатор сообщил, что в пустыню упал новый необычный предмет, который испускает очень сильный сигнал, и я хочу добраться туда первым, чтобы опередить других, – во всем его теле читалось страстное нетерпение. Рассказывая о предстоящей вылазке, он принялся ходить из угла в угол то и дело потирая ладони. – Именно поэтому я и принял решение выдвигаться на рассвете!

7. Сердце пустыни

Песчаная крепость двигалась к сердцу пустыни уже десятые сутки. Путешествие складывалось не слишком комфортное, а точнее, совсем некомфортное. Как и предсказывал Лис, буря каждый раз стихала по ночам, но поднималась снова с восходом Толимана, продолжая крутить свои песчаные вихри весь следующий день. Арсений решил, что причина тому – слишком близкое светило, которое негативно влияет на атмосферу планеты.

Несмотря на то, что уникальная подвеска песчаной крепости сглаживала все неровности дороги, каждый кусок металла на ней неприятно вибрировал. Поначалу никто из новичков не придал этому должного значения, но через неделю пути вибрация сделалась невыносимой. Невозможно было ни к чему прислониться, чтобы не ощутить эту ужасную внутреннюю дрожь. Впрочем, Арсений заметил, что, в отличие от новичков, старожилы крепости каким-то загадочным образом приспособились к ее разрушительному воздействию и не выказывают недовольства.

– Твоё тело должно вибрировать вместе с крепостью, – поучал Арсения Лис. – Вибрация убивает, только если ты сопротивляешься ей, но если внутренние колебания твоего организма войдет с ней в резонанс, то ты отлично приспособишься к песчаным путешествиям!

Впрочем, Арсению не слишком помогали его советы. Посланник не понимал, как можно заставить своё тело вибрировать, а тем более вибрировать в унисон с крепостью, поэтому просто сидел прислонившись к нагретому металлу и тихо страдал.

Другой проблемой была ужасная жара. Днем песчаная крепость раскалялась на солнце, и в эти моменты температура воздуха внутри помещения могла достичь сорока с лишним градусов. От прикосновения к металлу на теле появлялись ожоги, поэтому все члены экспедиции прокладывали какие-то грязные картонки и тряпки между одеждой и ее стенами. Кондиционеров не было. Естественно, Лис ничего не слышал ни о каком фреоне, ни о свойствах газа, сжимаясь, нагреваться, а разряжаясь, охлаждаться. Повсюду работали пружинные вентиляторы, которые то и дело приходилось заводить снова и снова.

Прислонившись к облезлой стене и свесив голову между ног, Арсений сидел в коридоре, пребывая в какой-то болезненной полудреме. Таким его и нашла Сьюзен. Когда она подошла, стало заметно, что девушка, как и он, сильно измучена и утомлена путешествием.

– Как ты? – спросила она, завидев своего спутника.

– Отвратительно, – произнес Арсений, разминая затекшую шею.

– Можно мне присесть рядом?

– Конечно, садись, – кивнул он. – Жаль, что здесь везде одинаково неприятно.

– Думаю, что рядом с тобой все же приятнее, чем в другом месте, – тихонько произнесла она и слегка покраснела. – Последний раз мы встречались в «Горизонте событий», но я заметила, что ты сильно возмужал и как будто повзрослел с того времени.

– Много воды утекло с тех пор, – отмахнулся посланник от тягостных воспоминаний, – но ты правильно подметила, я действительно стал гораздо старше!