Карманная вселенная

Снаружи был вечер. Буря прекратилась, и в предзакатных лучах солнца по небу карабкался кубический город. Жара спала, и суровая природа пустыни уже не выглядела такой бесчеловечной. Посланник поразмыслил, что не стоит пропускать редкую возможность прогуляться под звездами, поразмять затекшие конечности и механически побрел к выходу.

Путешествие песчаной крепости через пустыню напоминало Арсению многодневную поездку на поезде, которую он совершил однажды в своем детстве. Он отчетливо запомнил то чувство, когда любая остановка воспринималась как глоток столь желанной свободы от душного заточения в тесном и наполненном телами вагоне. Впрочем, все его попутчики и тогда и сейчас были с ним единого мнения. Больше всего ценившие моменты отдыха от мучившей их вибрации, диггеры гурьбой высыпали наружу. Последовав за ними, Арсений по пути остановил пробегавшего мимо Зайца и поинтересовался у него о причине остановки.

– Нашли небесный артефакт! – взволнованно ответило невысокого роста создание, голову которого украшали длинные заячьи уши. Арсений так никогда и не смог понять, был ли то мутировавший человек или очеловеченное животное. – Шли на него почти целую неделю. Он излучает очень мощный сигнал, скорее всего, это что-то большое! – протараторив, тот бросился к остальным.

Люди, покинувшие крепость, столпились на значительном расстоянии от нее и тихонько обсуждали находку. Стоит сказать, что когда Арсений приблизился, саму находку еще не нашли, нашли только примерное место, где глубоко под землей она скорее всего должна была находиться. Хватило всего лишь нескольких дней, чтобы предмет, упавший в пустыню, полностью скрылся под слоем песка, наметенного бурей.

***

На месте раскопок Лис собственноручно руководил работами. Под его пристальным взглядом три человека ритмичными движениями лопат рыли в песке яму. Остальные два десятка попутчиков столпились вокруг в напряженном ожидании. Рядом с предводителем стояла грациозная Сьюзен, аппетитно изогнув свои покатые бедра, так что глаза диггеров поочередно в такт ударов лопат смещались то в ее сторону, то в сторону на глазах растущей ямы. Когда Арсений приблизился, девушка даже не взглянула на него, видимо, давешний отказ сильно задел ее самолюбие. Раскопки между тем продолжались еще минут пять в практически полной тишине, пока один из копателей не воскликнул:

– Я что-то нашел!

При этих словах он встал на колени и торопливо начал рыться в песке руками. Диггеры придвинулась к краю ямы, заглядывая внутрь и пытаясь светом фонариков выхватить из темноты обнаруженное сокровище. При этом стоящие в задних рядах поднялись на цыпочки, чтобы лучше разглядеть происходящее за спинами товарищей, а передние отталкивали их локтями, стараясь под напором любознательных компаньонов не свалиться в яму.

– Что там? Что там? – слышались сзади нетерпеливые голоса.

– Да наберитесь вы терпения! Не напирайте так сильно! – ответствовали им спереди.

Дабы удовлетворить всеобщее любопытство, рабочий наконец вытянул из песка что-то длинное и еле заметное. Поначалу у диггеров возникло одинаковое впечатление, будто он держится прямо за воздух, и только в лучах многочисленных фонариков перед их глазами засверкала очень тонкая и длинная нить. Между тем диггер, нашедший ее, попытался оборвать нить, и, когда у него ничего не вышло, принялся перерубать ее лопатой. Впрочем, несмотря на все его усилия, нить по-прежнему торчала из песка совершенно невредимая. Тогда он принялся тянуть свою находку, в надежде обнаружить, к чему она крепится, и в конце концов его потуги оказались вознаграждены – из песка появился угол блестящего целлофана, напомнившего Арсению обычную пищевую пленку. Резким движение лопаты диггер рубанул целлофан, но на нем не осталось следа от удара.

– Ну, ты и слабак, Гаррисон! – высмеяли его остальные рабочие, наблюдавшие за его мучения. Гаррисон лишь виновато посмотрел на товарищей и устало пожал плечами. Тогда несколько из них бросились на помощь своему компаньону, и с остервенением принялись рвать и терзать торчавшую из песка пленку. Пленка не поддавалась!

– Дайте-ка сюда, болваны! – нетерпеливо отстранил их Лис, когда ни один из старателей не продвинулся в своих потугах дальше первого.

Их предводитель, на то он был и предводитель, решил подойти к решению проблемы с иной стороны. Он принялся очень бережно обкапывать это место со всех сторон, пытаясь, наоборот, ничего не повредив, вытащить из песка найденный предмет целиком. В конце концов ему это удалось, Лис аккуратно разложил пленку на песке, только после этого тень разочарования отразилась на его мохнатом лице.

Находка выглядела как обычная пленка квадратной формы размером 4 на 4 метра, и ничего примечательного в ней не было. Разве что кусок материала, который выкопал Лис, несмотря на свою видимую хрупкость, на поверку оказался чрезвычайно прочным. И все же несмотря на это, он был практически полностью усеян множеством мельчайших дырок, хаотически разбросанных по его поверхности.

Этот загадочный парадокс на время озадачил Лиса. Диггер досадливо ткнул в пленку лопатой еще раз, но та, как и следовало, не поддалась. Тогда он ткну со всей силы – результат оставался прежним. В голове у Лиса возникла неразрешимая дилемма: как при подобной прочности пленка оказалась испорчена множественными проколами. Эта загадка вызвала у предводителя диггеров последний приступ любопытства, но вскоре, натыкавшись вдоволь и не добившись никакого результата, он окончательно охладел к находке. Оглядев собравшихся недовольным взглядом, Лис, как бы сообщил всем своим видом: «Пялиться больше не на что, ничего примечательного мы не нашли, и можно расходиться». Послышались тяжелые вздохи разочарования, и народ стал потихоньку разбредаться по своим местам. Напоследок Лис бросил наставление своему помощнику:

– Похоже, ничего стоящего, но ты все равно захвати эту фигню, может, мы ей дыру какую залепим, – произнеся это, он гордо прошествовал прочь.

Работник кивнул ему в спину, покорно сложил пленку в несколько раз и понес в крепость. В этот момент зоркая Сьюзен заметила, что за пленкой что-то тащится по песку, образуя еле заметную бороздку. Это был очень маленький предмет, поэтому никто не приметил его поначалу. Она тут же указала на него Лису, и тот среагировал немедленно:

– Ну-ка, стой! – произнес он и рабочий замер как вкопанный.

Лис опустился на одно колено и протянул руку к предмету, который, как оказалось, крепился к пленке длинными нитями, после чего поднял с земли нечто очень маленькое и тонкое. Команда вновь сгрудилась вокруг хозяина песчаной крепости. Впрочем, никому из собравшихся не удавалось разглядеть, что же это у Лиса в руке, поэтому они все плотнее и плотнее напирали на своего предводителя.