— Досадно, — произнес я, впрочем, купец наверняка уловил в моем голосе отчетливые нотки фальши. У меня не было желания связываться с представителями каких-либо высших сил либо тех, кто на сие почетное звание претендует. Во всяком случае не раньше, чем они докажут свою надежность и порядочность. — А сколько возьмут чародеи вашего каравана за то, чтобы провести несколько частных уроков для моих помощников?
Хотелось бы конечно напроситься самому на подобные мастер-классы, но — несолидно. Ладно, ради такого случая, мы обязательно зарядим несколько видеокамер и запишем проведенные лекции во всех подробностях. Ну, или по крайней мере ту их часть, которая будет видна обычным зрением.
— Вообще-то высокое искусство магии не стоит давать в руки непосвященных, ибо от скудоумия и алчности своей немытые крестьяне и сами убьются, и других вокруг погубят. А те из людей образованных, у кого есть амбиции, но нет осторожности и здравого смысла, могут использовать полученную мощь, дабы свергнуть вышестоящих и ввергнуть в хаос и упадок даже самые великие земли, — торговец сложил руки на животе и возвел глаза к небу, явно набивая цену своим эксклюзивным услугам. — Но я вижу, что власть ваша в этих стенах крепка и думаю, смогу уговорить нескольких наших мудрецов поделиться крохой своих безбрежных знаний. За соответствующую цену, само собой. И каждому из учителей стоит выказать должное уважение…Лучше всего — золотом.
— Если их уроки будут стоить того, то постигшие новое ученики, которые увидят результат своих успехов, отдарятся обязательно. Лично за этим прослежу. — Запасы драгоценных металлов у нас не то чтобы очень большие, но все же имеются. Что сами выгребли из погибшего города, что сняли с пришедших в нашу крепость завоевателей, увешивавшихся трофеями как сороки. И я без колебаний обменяю их на знания, которые помогут людям выжить, да еще и какой-нибудь блестящей бижутерий приплачу вдобавок. Но премии — только после получения товара! Ну, то есть знаний по практическому колдовству. А философской мути с глубоким смыслом мы и сами этим купцам может вывалить с три короба. Пусть интернет с его запасами стал недоступен, но люди еще должны помнить, чем занимались в социальных сетях. — Какие именно навыки эти наставники смогут передать своим слушателям?
— А что вас интересует? — Вопросом на вопрос ответил Архим, доброжелательно улыбаясь. Впрочем, я в его радушие не верил ни капли. Торговля информацией — древний приработок разного рода купцов, и тем же рыцарям-извращенцам этот толстяк нас продаст информацию о внутренней структуре крепости без малейших колебаний…Впрочем, они и так уже её должны неплохо представлять, поскольку как минимум один пропавший патруль точно на их совести. Ну, значит кому-нибудь другому ценные сведения о потенциальной добыче толкнет. Если будет уверен в том, что ему заплатят, и если мы не покажемся более выгодными партнерами для стабильной торговли. — Не хочу показаться хвастуном, но среди волшебников нашего каравана есть мудрецы, одаренные многими талантами. Собирать талантливых и сильных людей начал еще мой прадед в те злополучные времена, когда его родной мир стал трещать по швам и начал гибнуть, поскольку все земли захлестнула волна бедствий, чудищ и разбойников из чужих краев. И за те века, которые потребовались двум запряженным ослами повозкам и четверым наемным слугам, чтобы разрастись в силу, с которой вынуждены считаться даже правители государств, знаний получилось накопить весьма немало.
— В этой крепости мы практикуем в основном магию рун. Как вы видели, у нас довольно неплохо получается изготавливать с опорой на них даже довольно сложные артефакты. Соответственно, я заинтересован в том, чтобы узнать новые мистические знаки, что можно наполнить жизненной силой. — При всех минусах данного направления, оно идеально подходит для того, чтобы давать отпор диким животным и тем противникам, кто не блещет интеллектом и соответственно не может превратить наших чародеев в клоунов с палками. А при столкновении с антимагией в дело пойдет огнестрельное оружие и взрывчатка, в течении ближайшего десятилетия или двух они еще должны продолжать работать. — Знатоки магии огня могут показать неофитам некоторые тренировочные упражнения и поправить их ошибки. И было бы неплохо, если несколько желающих говорить с духами научатся стабильно призывать их и договариваться с явившимися сущностями под руководством опытных наставников.
— Управление огнем и заклинание духов…Да, у нас найдутся мастера, освоившие эти ветви магии, — важно кивнул торговец, который просто не могу упустить возможности приобрести дополнительную выгоду, не затратив для этого никаких материальных активов. — А вот с рунами будет сложнее. Вернее, дороже.
Глава 11
— Я молюсь! Я заклинаю! — Капли крови с моей порезанной ладони упали в ярко мерцающие багровые угли, среди которых темнели куски сожженной в уголь свежей вырезки. Алая жидкость служила идентификатором личности, проводящей обряд, а в мясе должны были остаться какие-то части энергетики того живого существа, которому оно принадлежало. И сожжение переводило их в форму питательного субстрата, способного насытить призванных духов. Существовали и иные методы заинтересовать подобные сущности, как правило, куда более эффективные, но этот мог оказаться использован везде, всеми и всегда без приложения особых усилий. Ну, если у заклинателя течет кровь, а также он может добыть много горячих-горячих углей и поймать какую-нибудь жертву. При использовании слишком большого количества пламени энергетические сущности бы не явились, поскольку данная стихия являлась одним из немногих явлений материального мира, которое могло представлять для них опасность. — Пошел нафиг из сарая!
Зависшее в дыму над угасшим костром прозрачное нечто, отдаленно похожее на нарисованного не особо умелым ребенком зайца, временами расплывающегося в какую-то амебу с кучей ложноножек, дернулось в сторону стены помещения, ставшего испытательным полигоном для призыва духов. Причем двигалось оно не к открытой нараспашку двери и даже не к одному из окон данного здания, а в сторону небольшой щели. Точно туда, куда я и указывал своей кровоточащей рукой, одновременно представляя себе эту ведущую на улицу дыру во всех подробностях! Достигнув отверстия, нематериальное существо принялось словно вливаться в него и секунд через пятнадцать полностью скрылось из виду, полностью оказавшись снаружи.
Чем конкретно являются подобные сущности, маги караванщиков так нам объяснить и не смогли, поскольку сами толком не знали. И у известных им ученых мужей на сей счет существовало множество теорий, иной раз диаметрально противоречащих друг другу. Но большинство магов-исследователей все же соглашались с некоторыми общими постулатами. Во-первых, под термин «духи» попадало примерно такое же количество существ, как под категорию «животные», и они могли различаться между собой куда сильнее, чем человек и таракан. Во-вторых, у любых живых существ имеется свой собственный дух, являющийся их непременной составной частью. В-третьих, дух и душа, существование которой тоже является для чародеев неоспоримым фактом, все-таки разные вещи, пусть даже они и тесно связаны. Ну и наконец, в-четвертых, материальные компоненты являются не столь уж необходимыми для жизни атрибутами, пусть даже в тех измерениях, где обитают люди, существовать без него несколько не некомфортно.
— Вижу ушастого! — Раздался громкий голос Гули, занявшей наблюдательную позицию в той стороне, куда предполагалось гнать вызванную сущность. Но не внутри сарая, а снаружи. Магические очки вполне неплохо позволяли девушке различать потоки энергии и сквозь стены, а если она хотела использовать обычное зрение, то просто должна была подойти к одному из широко распахнутых окон. — А, все! Не вижу! Даже через магические очки! Он ушел из реальности!
— А чего ему тут оставаться то? Плата получена, работа выполнена, жрать нечего и магический фон не очень благоприятный… — Я с облегчением убрал пальцы от зачарованного кольца с чарами пустотной кляксы, использовать которое по счастью не пришлось. К возможным осложнениям с ритуалами призыва мы подготовились со всей ответственностью. Обряды проводились у границы оборонного периметра крепости, и стоящие на стене пушки на всякий случай ненадолго повернули внутрь. Рядом с сараем находился тир, где как раз сейчас проводили учение с боевым оружием аж три сотни ополченцев, у которых помимо обычных патронов были и по две-три серебряные пули. Из двадцати присутствующих внутри строения человек двое сейчас были нагружены огнеметами, десяток сжимал в руках способные резать эфирную плоть зачарованные клинки, остальные имели готовые к работе магические посохи. Ну а мои девочки и я сам взяли комфортные в ношении трофейные артефактные перстни и пару склянок с невосполнимым в текущих условиях составом — настоящей святой водой. Возможно, с перестраховкой мы чуть-чуть переборщили, однако если случайно призовем какого-нибудь демона или иную агрессивную хренотень, то порабощать наши умы и души ему придется в сильно расчлененном и прожаренном виде.
— Но, тем не менее, это успех. Причем для всех нас! — Не скрывающая довольной улыбки Аня протянула проспиртованную ватку, предназначенную для пореза на руке. Что-то все колдовство идет у меня через кровь! И добыча сей алой жидкости неизменно сопровождается болью. Пусть даже та и стала за последние месяцы, в общем-то, привычной. — Ожидаемый, однако, все равно очень и очень приятный. После полностью произведенного своими силами призыва к списку возможностей нашего анклава добавляется и шаманизм.
— Гонять туда-сюда призрачных зайцев — невелика заслуга, — хмыкнула от окна подошедшая вплотную к сараю Гуля, сдвинув зачарованные очки себе на лоб. Пусть данный оккультный эксперимент являлся и далеко не первым призывом духов внутри стен крепости, наша гильдия магов все равно должна была фиксировать ход его проведения со всей ответственностью. В конце-концов, это первый раз, когда где-нибудь за спиной камлающего не стояла какая-нибудь людоедка или инструктор из числа волшебников ушедшего вчера торгового каравана. Здесь и сейчас находились только коренные обитатели планеты Земля, которые еще несколько месяцев назад и в бреду представить бы не смогли, что им придется регулярно тренироваться в использовании ритуалов и заклинаний, чтобы было чем отбиваться от человекоядных монстров из иных измерений. — А вот призвать кого-нибудь посерьезней и заставить его работать…
— Призовем. И заставим, — общие принципы этой ветви волшебства теперь нам были прекрасно известны. И если бы не бедственное состояние энергетического фона на Земле до наступления Конца Света, то призыв духов независимо друг от друга ежегодно открывали бы даже не ценители эзотерики, а обычные любители попеть песни у костра. Даже сейчас различных нематериальных форм жизни на нашей планете относительно немного, так как условия её для большинства из них если и не губительны, так по крайней мере очень неприятны. В чем-то это минус, ведь колдовать тут по-прежнему тяжеловато, особенно для самоучек вроде нас, а в чем-то и плюс. Привыкшие к куда более комфортным магическим условиям обитатели иных миров будут бить намного слабее, чем привыкли, их защитные заклинания изрядно упадут в качестве, а длительность не отличающихся стабильностью чар сократится. А значит меньше шансов на то, что к нам вломятся в гости подыскивающие новое место для жилья представители высокоразвитых магических цивилизаций, и больше вероятность забить агрессивных чужаков дубьем или расстрелять из пушек. — Начнем как раз сейчас. Денис, тащи сюда жертв!
— Давно пора, а то они своими писками мне уже надоесть успели, — отделившийся от стены парень нес с собой небольшую птичью клетку, в которой однако же сегодня сидели иные, куда менее приятные для взгляда обитатели. Мыши. Вернее, маленькие розовые мышата, не успевшие еще даже шерстью обзавестись. Выводок этих малосимпатичных созданий был обнаружен где-то на складах, и старшие грызуны либо погибли будучи растоптанными, либо разбежались, а еще толком не способных передвигаться детенышей отдали нам на растерзание. — Кого будем призывать? Есть тушки собаки, лисы, вороны и кота…
— Кота то зачем было брать?! — Ахнула какая-то из девушек-волшебниц, стоящая почти у самых дверей сарая. — Их уже у нас и так мало! На всю крепость, штук десять всего!
— Да это не наш, не одомашненный. Это вообще был дикий какой-то и из другого мира! — Пришедшая на тренировки по вызову духов вслед за братом Надежда каминными щипцами подняла из ящика с тушками животных нечто лимонно-желтое и короткохвостое, однако определенно несущее изрядное сходство с домашними мурлыками. Вес животного составлял килограмм пять-шесть, а причиной смерти стали многочисленные раны на шее и боках. И судя по рваным краям, оставлены она были не оружием, а чьими-то зубами. — Вышел к укреплением перед стеной, видимо чтобы падалью поживиться, а там его какие-то маленькие динозаврики прямо на глазах у дозорных порвали за посягательство на их добычу.
— Ну, тогда ладно, — успокоилась девушка, столь яро любящая пушистых любителей помурлыкать. — Кто будет проводить призыв?