Увы, маленькая горстка самодельного пороха, в которую я тыкался своими обожженными скрученными пальцами, вспыхивать упорно не желала. Даже не задымилась. Пара грамм этого крайне огнеопасного вещества произвела бы при детонации даже меньший эффект, чем детская хлопушка и могла бы представлять опасность разве только для севшего прямо на него комара, но в то же время служила отличным индикатором для успехов в пиромантии. Как только мне удастся создать даже не маленький язычок пламени, а хотя бы одну единственную жалкую искру, то результат сразу станет очевидным…Вот только пока его не было.
— Может, у меня просто антиталант именно к огню? — Со вздохом спросил сам себя я, чуть разворачиваясь и накрывая ладонями толстую свечку, с начала тренировки успевшую укоротиться вдвое и основательно заляпать воском подставку в виде тарелки. Огонек, танцующий на конце фитиля, привычно обжег кожу жаром. — Глупо ведь ожидать, что такие практики будут эффективны в руках того, кому суждено стать великим магом тьмы и холода…
У меня уже долгое время была тетрадка с несколькими заклинаниями пиромантии и отрывками магической теории, написанная на вполне понятном русском языке. Вот только там оказался пропущен самый первый шаг на ниве овладения подобными чарами, а именно как надо преобразовывать имеющееся в организме каждого живого существа волшебство в энергию, подходящую для заклинаний. Но случившаяся относительно недавно беседа с профессиональным колдуном, пусть и не принадлежащим к людской расе, помогла исправить сей досадный недостаток. Сначала следовало натренировать свою ауру на нужную стихию, выплескивая из себя немного праны, а потом тут же втягивая её обратно вместе с теми крохами стихийной силы, которые та успеет зацепить. Для пламени доказательством успеха данного шага стал бы лепесток огня или хотя бы жар, который передался бы моим рукам, и в то же время не нанес им существенных повреждений. Каким-то образом получению травм препятствовала жизненная энергия, пропитывающая собою постороннее включение, внезапно ставшее частью ауры мага. На данной стадии уже есть возможность творить кое-какие фокусы, управляя скажем жаром зажженного факела или преобразовывая высеченные кремнем искры в полноценную огненную стрелу, но это еще мало для получения звания полноправного пироманта. Однако постепенно приучая тело и душу к подобным воздействиям можно натренировать себя до такой степени, когда подобные посторонние аномалии станут восприниматься как нечто естественное и для преобразования внутренней энергии в пламя уже не потребуется внешний источник, служащий так сказать образцом…И тогда можно уже станет задумываться о творении заклинаний в соответствии со схемами, имеющимися в полученной тетрадке. Вот только мне пока до таких высот очень и очень далеко. Несмотря на длительные и зачастую болезненные тренировки, сделать маленькую частичку стихии огня фрагментом своего энергетического тела все никак не получается.
В очередной раз нагревшиеся от пламени свечи руки стало уже практически невозможно держать так близко к огню и, сконцентрировавшись, я постарался вытолкнуть из себя часть той таинственной энергии, которая отличает живых существ от разного рода големов, ходячих трупов и обитателей царства мертвых. Нечто среднее между судорогой и чиханием пробежало от плеч к кончикам пальцев, с каждым днем подобные упражнения давались все легче и легче. Возможно, даже скоро получится формировать из этой таинственной субстанции руны без необходимости использовать материальные компоненты вроде крови и иных веществ. Если хватит четкости и пространственного мышления, ведь работать то приходится вслепую…Специальные очки, способные видеть некоторые типы энергий, в нашем анклаве всего одни. И сейчас они у тех исследователей, которые следят за людоедками, пытаясь понять принципы их волшебства. Подождав секунд пять, я ощутил внезапно навалившийся на плечи груз усталости и тут же замахал ладонями как сумасшедший, пытаясь ухватить обратно исторгнутую лишь совсем недавно прану, чтобы она впиталась обратно в ауру вместо того, чтобы впустую рассеяться в пространстве. Процессы эти могли считаться для человеческого организма естественными примерно в той же мере, как и шевеление ушами. Необходимые для подобных действий возможности вроде бы есть у всех людей. Вот только у представителей нашей расы они крайне низкие по сравнению с некоторыми другими существами, вроде эльфов, джинов или фейри, а земляне и на общем фоне выделяются в худшую сторону. За поколения проживания в мире с крайне низким магическим фоном, а до Конца Света различные волшебные энергии в окружающей среде испарялись со скоростью воды, упавшей на раскаленную сковородку, у нас практически атрофировались те инстинкты и умения, которые для обитателей иных планов считались само собой разумеющимися. Редкие исключения, вроде тренированных спортсменов научившихся за счет внутренних резервов открывать себе второе дыхание или попытки в любой тяжелой ситуации как можно теснее прижаться к близкому человеку, дабы он немного подпитал тебя своей праной, лишь подтверждали правило.
Глубоко уйдя в свои мысли, я снова ткнул пальцами в маленькую горстку пороха, помахал обожженными пальцами в воздухе и затем потянулся обратно к свече…И только секунды через четыре до меня дошло, что чего-то не так. В воздухе витал кислый запах и стремительно рассеивающийся сизый дымок, а маленькой кучки пороха на бумаге больше не было. Только большое горелое пятно.
— Получилось, — оторопело прошептал я, взирая на собственные пальцы, что секунды назад сумели все-таки как-то перетащить часть пламени с одного места на другое. — Черт побери, да неужели у меня наконец-то получилось?!
Из герметичной закручивающейся банки, которую в случае необходимости можно было использовать и вместо гранаты, прямо на стол было высыпано еще немного пороха. А потом я ткнулся руками сначала в свечу, затем в серый порошок…И понял, что может и имею светлую голову, но инстинкта самосохранения к ней не прилагается. В порыве эмоций было использовано куда больше огнеопасного вещества, чем жалкая пара-тройка грамм, и потому подушечки пальцев чуть не оторвало к чертовой бабушке, а пылающие кусочки разлетелись по всей комнате и чуть не устроили небольшой пожар, приземлившись на сваленные тут и там бумаги. Хорошо хоть в до сих пор открытую банку ничего не шмякнулось, а то бы пришлось пополнить собою список чародеев, глупо погибших из-за несоблюдения элементарных норм техники безопасности.
— Уха-хи-хи-хи… — Нервный смех рвался из моей груди в то время, когда руки колотили подушкой по кипам черновиков со старыми записями, посвященными исследованию волшебства. Причем работать приходилось практически вслепую, так как голова упорно поворачивалась к столу, украсившемуся большим пятном копоти. То ли от порохового дыма, то ли от нервного возбуждения вдруг стало душно, и я решил раздеться до трусов. А потом заметил, что пока спасал свои записи, от незамеченной поначалу искры начали тлеть шторы, и бросился тушить уже их.
— Семен, ты что, наконец-то окончательно поехал кукушкой? — Когда в комнату зашла привлеченная шумом Аня, то перед её глазами предстало то еще зрелище.
— Смотри! — Я, преодолевая боль, сунул свою руку в пламя свечи, которая продолжала гореть, поднапрягся и выпустил немного праны, а потом парау раз махнул рукой ловя её обратно. На кончике малость обожженного пальца, который однако же теперь сопротивлялся жару куда сильнее чем вообще-то положено человеческой плоти, танцевал крохотный едва заметный язычок огня, величиной едва ли в несколько миллиметров. — Это магия! Самая настоящая магия! Моя! Собственная!
— Ну, поздравляю, теперь можешь начать эффектно прикуривать от пальца. Только для начала тебе надо бы приучить себя к сигаретам, — скептически усмехнулась девушка. Однако её сарказм ничуть не испортило радости от моей небольшой победы на пути становлении настоящим магом. — А теперь прекращай изображать из себя безумного гения, который изобрел зажигалку, и начинай приводить себя в приличный вид. Если ты не забыл, нас ждут на совещании, которое начнется через четверть часа.
Собрания, на которых обсуждались возможные меры по укреплению нашего анклава, боевые операции и централизованное масштабное мародерство, собирались в среднем раз в два-три дня. Задач перед выжившими стояло много, рабочих рук и прочих ресурсов на все не хватало. Приходилось тратить время на то, чтобы правильно расставить приоритеты.
— Итак, в городе есть два места, где мы можем найти топливо. Электростанция и вокзал, — Мирохин внимательно оглядел два десятка человек, представлявших собой руководство нашего анклава. Командиры постоянных боевых групп, заведующая складом, несколько наших главных мастеров, которых можно было с изрядной натяжкой считать инженерами, парочка медиков, в том числе Аня. Ну и конечно я в роли главного мага. — Вот только с тем, чтобы использовать их, будут проблемы.
— Ну, с вокзалом понятно, он как-никак по соседству с кладбищем расположен. Мне до сих пор снится, как оттуда прут орды мертвяков, которых и танки остановить не сумели. — Передернул плечами один из мастеров сварки, сверла и паяльника. — Кстати, а почему эта орава продолжает ошиваться где-то там, а не расползлась по всему городу в поисках добычи?
— Хороший вопрос, — поддержал его Егор. — Нет, конечно в городе нет-нет да попадается мертвяк, иногда даже мутировавший в черт знает что и ставший опаснее любого динозавра…Однако большая их часть проблем нам не доставляет. Семен, не знаешь почему?
— Если верить магу с которым мы пообщались, то дохлые тела не сами по себе движутся. Просто их захватывает нечто вроде энергетических паразитов, использующих ставшие бесхозными организмы, дабы иметь возможность охотиться на обитателей материального мира и лакомиться их жизненной энергией. — Пожал плечами я, раздумывая, как можно очистить кладбище от поселившейся там нежити. Занять высотку повыше, натащить туда продуктов, замуровать вход и долбить оттуда мертвецов магией несколько дней подряд? Так ведь среди ходячих трупов есть не только тупые и относительно слабые зомби, хватает и тех, кто сможет разбить стену или обойти преграду, забравшись по стене на пару этажей. Стрелять с колес и быстро сматываться? Выглядит похоже на рабочий вариант, но ведь публика на кладбище подобралась не очень дисциплинированная. Вполне вероятно нарваться на стаю или отдельную особо опасную тварь, которые отделились от коллектива. И если завязнем надолго, то до нас добежит основная масса нежити и всех сожрет. — Разновидностей подобных потусторонних сущностей примерно столько же, сколько существует видов рыб, и разница между представителями подобных духов может оказаться как между мальками и большой белой акулой. Вот только добыча для них желательна и позволяет довольно быстро усиливаться и расти, но для существования в материальном мире им нужна некроэнергия, образующаяся при взаимодействии естественного магического фона с останками живых существ. Природа данного феномена нашей гильдией магов пока изучена недостаточно, однако для ходячих трупов он выступает в роли…Воды, пожалуй. Дольше пары-тройки часов без нужной составляющей окружающей среды протянуть можно, но не особо приятно, а длительное отсутствие ведет к гибели…Или уходу занявшей мертвое тело сущности на родной план бытия, что в принципе для нас одно и то же. Запасать же данный ресурс к нашему огромному счастью умеют далеко не все из тех, кто ныне управляет действиями оживших трупов.
— Это все очень интересно, но мы отклонились от темы, — покачал головой Мирохин. — Главная проблема вокзала даже не в том, что там под боком находится девяносто процентов всех живых мертвецов Новокузьминска. В конце-концов, без командиров толпы ходячих трупов не столь и опасны…
— И как минимум один вампир нашем городе сейчас все-таки есть, — перебил его кто-то из ополченцев. — А даже если он и ушел, после того как мы разорили его логово у телевышки, то рано или поздно заявится другой. Или какой-нибудь некромант, а может лич. В конце-концов, в центральной части России идет настоящая война с немертвыми, если верить радиосообщениям. И тогда враг сможет натравить на нас столько ходячих трупов, сколько захочет…
— Не преувеличивай, количество тел, которые еще не сгнили окончательно и могли быть реанимированы, на кладбище все-таки конечно, — возразила ему Аня. — Но я допускаю, что их там несмотря на все потери осталось тысяч сто.
— И это чуть более чем дохрена! Двадцать боящихся исключительно огня и магии ходячих трупов на каждого выжившего, включая самых маленьких детей и домохозяек, которых даже сейчас на стрельбище палкой не загнать, — минимальные курсы по обращению с оружием в нашем анклаве прошли все, кто старше шестнадцати лет, однако некоторые решили ими и ограничиться. В некоторых случаях это было оправдано, ибо из семидесятилетнего пенсионера крайне плохой боец, и если он не выстрелит случайно в кого-то из людей и выпустит пулю куда-то в сторону внезапно объявившейся угрозы, то уже хорошо. Большего требовать уже не получится. Однако имелись и те, кто принципиально чурались оружия и, несмотря на все ужасы, случившиеся после Конца Света, надеялись на защиту со стороны окружающих. К счастью таковых насчитывалось не очень много, как правило, идиоты очень плохо приспособлены к тому, чтобы выжить в условиях апокалипсиса. — Вполне достаточно, чтобы нас тупо затоптать. Гипотетическому некроманту даже не потребуется брать под контроль или гнать в нужную сторону всю орду, вполне хватит её десятой части и какого-нибудь немертвого тарана, способного сделать брешь в стене. И не важно, будет им выступать увешанный взрывчаткой покойник или пяток дохлых динозавров, которым собственной массы хватит. Я считаю, проблему с кладбищем мы должны решить как можно быстрее. А если заодно получится разжиться топливом — тем лучше.