— П-понимаю, — сказал Джек. — Отличная к-команда… Вы их всех помните?
— Помню?! — взревел Ван Белл. — Да вот они, стоят передо мной…
— В-высокий, — сказал Джек. — Выше любого ч-человека. Б-бледное лицо, светлые глаза. При каждом шаге б-ботинки скрипят…
— Не помню, — вздохнул Ван Белл.
— В к-команде такого не было?
— Не помню, как его звали. Хоть убей — никогда не мог запомнить. Как там бишь… Такой худющий, что за глаза его Дохляком прозвали. Взяли мы его как кока, но потом выяснилось, готовить он совсем не умеет. Пришлось учить и паруса ставить, и узлы вязать, и по канве вышивать, и торты печь. К счастью, у меня была отличная команда — каждый дока в своем деле. Да и парень все схватывал на лету. Утром не знал, с какого конца за нож браться, потом поболтает с Браконьером, посмотрит, как тот тесаком орудует, и к вечеру ножом или скальпелем — лучше всех на корабле. Он мог бы стать отличным моряком…
Полковник погрозил кулаком темному небу.
— Вы видели, что с ним с-стало? — спросил Джек.
— Да исчез, как и остальные! Стоял рядом, а потом — крылья, клекот, перья. Открываю глаза — и никого.
Ван Белл замолчал. На лице отразилось замешательство. Он быстро огляделся и спрятался в тени дома.
— З-значит, вы не видели, как он п-погиб? — Джек привалился спиной к стене.
Который год полиция пыталась узнать что-то о Плотнике. Кто он, откуда появился, что им движет… А выходит, ответ всегда был под носом. Плотник — не важно, как его тогда звали, — был на корабле во время легендарного плаванья. И Ван Белл оказался не единственным, кто уцелел после нападения птиц. Как минимум еще один человек из команды остался жив. Сохранил ли он рассудок — другой разговор. Судя по тому, что делал Плотник, умом он тронулся основательно.
Дальше можно представить. Итак, Ван Белл лежит в беспамятстве, команда или погибла, или исчезла без следа. Плотник один на острове… Но в отличие от полковника он не сдается, продолжает поиски и находит записи Бармаглота. Отчеты чудовища о немыслимых и жутких экспериментах. Оттуда Плотник узнаёт, что есть и другие пути найти снарка. Их он и берет на вооружение. С его же способностями ему не составило труда освоить методы Бармаглота. Забрав записи, Плотник садится на корабль и уплывает, бросив Ван Белла. Итог: по городу рыщут моржи, отрезанные головы в мусорном баке и прочая жуть… Конечно, Плотнику еще далеко до учителя, но если его не остановить, скоро он превзойдет и Бармаглота. В поисках снарка имеет значение процесс, а не результат.
Джек посмотрел на Ван Белла. Что скажет полковник, когда узнает, кем стал один из членов его команды? Так или иначе, Ван Белл был единственным ключом к тайне Плотника, который имелся у Джека. Можно, конечно, дождаться возвращения Человека-Устрицы. Но, видимо, Джек плохой полицейский — сидеть в засаде не для него. Надо связаться с Лупсом, пусть направит сюда пару констеблей.
— П-полковник…
— А! — Ван Белл посмотрел на Джека как на уродца из бродячего цирка. — Это ты… Я сказал тебе приходить в четверг. Уже четверг?
— Человек, к-которого вы звали Д-дохляком. Постарайтесь вспомнить его настоящее имя.
— Как там… Джон? Том? Диджериду? Нет… А, вот! Он на фабрике работал.
— На какой еще фабрике?
— Ну… Тик-так. На фабрике часов!