— Чужая бы сказала, что ты мне льстишь, — чуть склонила голову на плечо Журова. — В смысле, что до настоящего монстра мне, по ее мнению, еще далеко. Но да, это я. А что? — с неприкрытым вызовом посмотрела она на Тинг.
— Если что-то не устраивает — дверь вон там, — хмуро бросил китаянке Тимур.
— Нет-нет, все в порядке, — поспешила заверить та. — Просто уточнила.
— Ну, а раз в порядке — поехали, — обернулся Тагаев к Артему. — Языками трепать и на ходу можно!
Рыжий кивнул и стронул вездеход с места.
25
— Не нравится мне этот лес… — покачал головой Тимур, глядя на преградившие путь отряду густые заросли. — Лучшего места для засады и придумать нельзя!
— Другой дороги в Тиньши отсюда нет, — пожав плечами, проговорила Тинг. — На север чаща тянется до самых гор, на юге примыкает к пустыне. Через горы, конечно, пройти можно, но это крюк дней на шесть — на семь, а условия для засады там ничуть не хуже. Ну а пустыня… Лично я скорее сражусь с целой стаей трутней, чем суну туда нос!
— Вот про стаю трутней, пожалуйста, не надо, — заметил Артем, аккуратно опуская на траву чехол с Инниной гитарой, которую вызвался нести. — Знаешь, как оно бывает: вспомнишь — появятся!
— Русское суеверие? — повернулась к нему китаянка. — Хорошо, впредь учту. А что касается леса, — продолжила она, — здесь у него самое узкое место. Десять-двенадцать
— Ты еще пройди эти пять-шесть километров! — хмуро бросил Рыжий.
— Другой дороги нет, — повторила Тинг.
До сих пор их поход протекал без осложнений. Пожалуй, все было даже слишком гладко! Рощу, в которой Чужие напали на китайцев, они объехали стороной еще вчера, заодно миновав и остановившийся по соседству с ней бродячий лес. Заночевали в безопасности — прямо в вездеходе. Утром, оставив верно послужившую им шестиколесную машину, распределили между собой ношу и оружие — заодно одарив Фэна футболкой из захваченных в Виктории запасов — и выступили пешим маршем.
Олегу достались рюкзак с едой, баклага с водой и нож — к сожалению, без ножен. Так и этак попытавшись его пристроить, в конце концов Светлов не придумал ничего лучшего, как прорезать дыру в кармане куртки и просунуть в нее лезвие. Вышло даже удобно: и ходьбе не мешает, и все время под рукой!
Типичные для окрестностей Виктории холмы остались позади еще вчера, и теперь перед путниками расстилалась плоская, как стол, степь. Но в отличие от той, что окружала Крепость Росс, трава в ней, болезненно-серая, не поднималась выше колена, а чаще вовсе стелилась по земле, так что подкрасться к отряду незаметно Чужие смогли бы разве что обернувшись ползучими гадами. Оставалось внимательно смотреть под ноги да обходить стороной редкие очаги терний и жиденькие рощицы, время от времени все же встречавшиеся по пути.
Но вот теперь впереди стояла сплошная зеленая стена, миновать которую было никак невозможно.
— Мы шли здесь три дня назад, — уверенно заявила Тинг. — Лес только с виду густой, внутри все буквально испещрено звериными тропами. Не хайвэй, конечно, но, в любом случае, это самый короткий и самый удобный путь.
— Вот только Чужие тоже могут так посчитать, — не уступал Артем.
— Едва ли им придет в головы, что кто-то попрется из благополучной Виктории в обесточенный Тиньши, — заметила Инна.