— Извините, — смущенно пробормотала девушка.
— Хотя знаешь… — задумчиво проговорила инопланетянка. — Насчет трутней я, пожалуй, погорячилась. Эти могут. Наверное… Но тут есть еще и другая сложность: одежда должна свободно сниматься, иначе всем сразу станет ясно, что это личина. Каждый раз отрывать от себя кусок — нерационально.
— А, ну да, — кивнула Настя.
Тоннель преградила новая дымовая завеса, миновав которую они с инопланетянкой оказались в просторном светлом зале с нормальным, плоским полом. Настя обернулась посмотреть, что произойдет с шедшим ногами вверх Костей, но юноша вынырнул из сизого тумана как ни в чем не бывало, да еще и спросил ее:
— Не грохнулась?
— За тебя переживала, — бросила она в ответ.
Скоро к ним присоединились Марина, Джулия и замыкавший процессию Артем. В ожидании отставших, Настя огляделась по сторонам: справа от них располагалась широкая двустворчатая дверь с окошками, в которые, правда, ничего не было видно, слева, чуть дальше, помещение делилось на множество небольших комнаток с прозрачными стенами — вход в каждую был выполнен в виде уже знакомой девушке заполненной дымом арки.
— Ну вот, а вы боялись, что боксов не хватит, — проговорила «Францишка» — хотя Настя что-то не помнила, чтобы кто-то, кроме самой инопланетянки, высказывал подобные опасения. — Сейчас поглядим, какие из них ваши… — движением хвоста пригласив всех следовать за собой — как ни странно, жест получился ясным и недвусмысленным — она двинулась вдоль вереницы входных арок. — Вот! — остановилась у третьей или четвертой по счету, с виду неотличимой от предыдущих. — Julia, this way[18]. Константин, твой бокс рядом, — ткнул монстр щупальцем в следующую арку. — Настя, Марина, это ваши. Заходите внутрь и ждите вызова. Когда появится световая стрелка — как на «Ковчеге», кто помнит — следуйте ее указаниям. Только не пытайтесь выйти из бокса без команды — обстановка снаружи может оказаться вовсе не такой, как сейчас, и совсем вам не понравится. Все ясно?
— А долго ждать? — осведомилась Марина.
— Понятия не имею, — продемонстрировал монстр нечто, что при наличии толики фантазии можно было принять за пожимание плечами. — Я здесь не распоряжаюсь. Еще есть вопросы?
— А Тимуром вы когда займетесь? — спросила Настя.
— Им уже занимаются. Как вернешься с процедуры — наверняка его уже застанешь здесь.
— Здесь? — переспросил Костя. — Мы потом обратно в боксы должны вернуться?
— Не в боксы. Там, дальше, — показала «Францишка» хвостом куда-то вглубь зала, — есть специальная комната, стрелка вам все покажет. Туда и вещи ваши прибудут с корабля.
— Ясно, — кивнул юноша.
— Ну а раз ясно — живо по местам! — скомандовала инопланетянка. — И так заболтались!
Снаружи бокс выглядел просторнее, чем оказался на поверку: метра два на два, не более, и в высоту столько же — руку протяни, и упрешься пальцами в потолок, даже с Настиным скромным ростом. Задняя стена этого куба была глухой, а вот боковые и передняя, не считая пространства, занятого дымной аркой, — прозрачными. Глянешь налево: Костя увлеченно ощупывает потолок, повернешься направо: Марина устраивается на полу по-турецки. Заметив, что Настя смотрит на нее, брюнетка помахала подруге ладошкой и, судя по движению губ, что-то сказала, но звук из бокса в бокс не проникал. Настя показала на ухо — не слышу, мол. Марина беспомощно развела руками.
Как и в недавно покинутой ими каюте, никакой мебели здесь не имелось, но, в отличие от предыдущего их пристанища, не имелось и туалета. С одной стороны, это Настю немного обеспокоило, с другой — навело на мысль, что долго их тут держать не собираются.
Ну, что такое «долго»? Все относительно. К тому моменту, когда в соседней — Марининой — комнатке вспыхнула в воздухе яркая зеленая стрелка, по Настиным прикидкам минуло уже не менее часа. Вышло так, что сигнал она заметила раньше подруги, сидевшей у самой разделявшей девушек перегородки и оказавшейся к нему спиной. От неожиданности Настя вздрогнула, брюнетка обернулась — и тоже увидела стрелку. Поднявшись на ноги, Марина зачем-то потянулась к ней пальцами, затем резко отдернула руку, обернулась к подруге — в глазах ее читался испуг. Настя продемонстрировала ей сцепленные в рукопожатии ладони — не бойся, мол, я с тобой. Неуверенно улыбнувшись и кивнув, брюнетка вышла из бокса. Зеленая стрелка за ее спиной горела еще пару десятков секунд, после чего постепенно погасла.
Вздохнув — если на одного Артема ушел целый час, сколько же им тут еще торчать?! — Настя отодвинулась от стекла и, ища себе нового общества, повернулась в сторону Кости, но внезапно вместо юноши увидела за перегородкой… Сперва она решила, что это, вопреки обещанию, вернулась во всем своем монструозном великолепии Францишка, но почти тут же разглядела на уродливом теле чудовища, неспешно расправлявшего за спиной мятые крылья, куски бежевой ткани. Остолбенев от удивления и ужаса, Настя не сумела даже толком закричать, лишь сипло выпустила ртом воздух — впрочем, вопи она хоть во все горло, никто бы ее все равно не услышал.