Один из демонов

– Благодарю вас за пояснения, Архитектор.

– Двигаемся дальше. Дорога Безысходности расширяется и трансформируется в Загробную аллею. Вот тут уже уместно применение некоторого архитектурного ансамбля. Грешник достиг глубины отчаяния и самое время начать его пугать. Запущенные и забытые могильные холмики навевают мысли о тщете всего материального. Человек приближается к входу в преисподнюю, а со всех сторон словно подымается из земли и наступает кладбище. На экране вы можете наблюдать склепы, надгробные плиты некрополиса. Обратите внимание на лежащие между ними иссохшие мумии – их присутствие добавляет угнетающий эффект. Ветер гуляет посреди могил. Видите маленькие пыльные смерчи? Они смещаются прямо к аллее. Теперь запах. Разумеется, мы стремимся задействовать все возможные методы психического давления. Тщательно спланированное движение воздуха будет приносить на Загробную аллею легкие флюиды тления. Не перехватывающий дыхание смрад, а именно легкие флюиды. В первый момент человеку покажется, что он ощутил это дуновение. Оно будет то проявляться, то пропадать. Слушаю вас, советник Скьявини… Состав? Смесь крезола с индолом в легких концентрациях – аналог кишечных газов.

Хотел бы сразу объясниться по поводу превышения сметы на строительство дороги Безысходности: нам пришлось серьезно отрегулировать погоду. Согласитесь, недопустима ситуация, если над всей этой мрачностью засияет солнце или небеса вдруг разверзнутся веселым дождиком. Я осознаю глобальность потраченных средств, но дело, безусловно, того стоило: у нас теперь всегда нависающие свинцовые облака, в которых бушуют электрические разряды. Их нижний слой периодически формирует различные изображения. Грозные лики сменяются контурами отталкивающего вида существ. Все это призвано усиливать в человеке чувство безнадежности. Он продвигается по своему пути шаг за шагом, и каждый новый его отрезок оказывается мрачнее предыдущего, пока грешник не остановится перед Вратами Лавакрона. Мы предусмотрели в колонне отступников наличие специально обученных плакальщиц–завывальщиц из числа волонтеров. Своими стенаниями они еще больше будут подогревать градус всеобщей истерики, – Моллой ненадолго умолк, переводя дыхание, потом его ровный голос зазвучал снова:

– Короткая справка по шлюзовому гроту: высота створок – двадцать восемь с половиной футов, ширина – шестнадцать ровно. Основное полотно ворот выполнено из патинированной меди с элементами ковки и литья. Над сводом вы видите выпуклый барельеф. Это изображение скарабея. Мы уступили фольклорным мотивам после специального опроса. Каждому из вас в свое время приходилось отвечать на пункты этой анкеты. Вход в Лавакрон вмурован в пятидесятиметровую скалу из базальтового порфирита. Ее, разрезанную по кускам, доставили сюда с одного из Алеутских островов и собрали заново. Порода содержит многочисленные вкрапления оливина и вулканического стекла. Так что огненный ров по контуру кургана прекрасно дополняет картину. На площадке главного входа нам пришлось использовать огнеупорный и термоизоляционный материалы, но все равно металл ворот будет горячим. Если грешники надумают прикоснуться к створкам – возможны легкие ожоги. Врата Лавакрона. Многие из вас знают, сколько проектов мы перебрали, до того, как смогли остановиться на чем–то определенном. Ведь речь шла об одном из будущих символов этой обители. Мы прогнозируем, что именно Врата станут самым употребляемым в обиходе элементом нашей рукотворной преисподней. Думаю, будет лучше, если вы без моих комментариев, исключительно на основе визуального ряда, сможете рассудить, что у нас получилось в итоге…

Все экраны куба покрылись мозаикой слайдов, а череда восклицаний зрительного зала ясно сказала Архитектору о том, что нужный эффект достигнут. Неподвижные картинки осыпались разноцветными осколками, и ожившая камера, которую словно укрепили на несущемся из поднебесья метеоре, спикировала вниз сквозь серое марево облаков, приблизилась и замерла.

Торчащие вверх острые пики были густо оплетены змеиными телами. Ядовитые зубы торчали из распахнутых пастей. На одном из кольев корчилась и извивалась в муках фигура грешника. Вдруг раздался лязг, и плотные чешуйчатые кольца провернулись, а несчастный мученик под действием своего веса еще глубже насадился на стальное древко. Ближайшие змеиные морды сомкнули пасти на его плоти и вновь отпрянули.

– У нас есть пять фиксированных позиций, которые, сменяя друг друга, оживляют орнамент. Соответственно, мы можем выпускать пять видов сувениров с изображением Врат. Коллекционеры будут стремиться собрать полный набор. Да, советник Оройо, слушаю вас! Конечно! Планируется продажа многочисленной символики Лавакрона по всей Земле. Договоренность с Департаментом «Кодекса» о бонусе в один балл Добродетели за приобретение одного образца достигнута. На каждом из них будет стоять клеймо: «выпущено в Лавакроне», что безусловно поднимет их ценность и привлекательность для населения. Бронзовая облицовка врат, как вы можете убедиться, иллюстрирует основные человеческие грехи и способы наказания за них. Эти сувениры также поступят в продажу. Разумеется, мы предусмотрели возможность наплыва паломников. В случае критических ситуаций нам нужно несколько часов, чтобы активировать трое дополнительных ворот. В настоящий момент они скрыты слоем базальта. Каждые из них – точная копия главных Врат Лавакрона.

– А дорога останется одна?

Не реагируя на насмешливый тон чиновника, Моллой с достоинством ответил:

– Искусственный грунт некрополиса легко скатывается в рулоны, и Загробная аллея получает два ответвления. Привратники выступят регулировщиками движения. Если вопрос исчерпан, добро пожаловать на первый круг Лавакрона, советники.

С исторгнутым из самых глубин подземелья скрежетом, ворота дрогнули и начали открываться. Из черной увеличивающейся щели просочились грязно–зеленые дымные протуберанцы.

– Направленные газовые шланги пролегают в обшивке. Порция испарений неприятна для обоняния, но совершенно не токсична. Когда угол открытия Врат достигнет тридцати градусов, газ сразу перестает струиться. Итак, мы заходим внутрь Лавакрона и оказываемся на верхнем ярусе – Пургаторе, или – Чистилище, на старомодный манер. Упомянул второе название только для определенности, в дальнейшем мы будем использовать термин «Пургатор». Сразу после проникновения внутрь кающихся встречает стража саламандринов – человекообразных ящеров с четырьмя глазами. Охранники вооружены трехгранными дротиками с острым боковым шипом. Саламандрины фильтруют входящую толпу и группами направляют ее в центральный проход. Разумеется, их грозная внешность – специальные ультратонкие силиконовые маски, сохраняющие подвижную мимику. По обе стороны от главного коридора располагаются открытые печи, в которых мы будем сжигать всю одежду вновь прибывших…

– А как быть с приемной? Вы не предусмотрели там рецепцию? – раздался голос из зала.

– Не будем мыслить категориями общественных учреждений. Тут свой подход к вопросу, а демона–делопроизводителя мы с успехом заменили считывающим устройством. Младшие бесы с хлыстами в руках принимают одежду кающихся и забрасывают ее в топки. Из открытых заслонок печей наружу рвется пламя, но оно декоративное, наш огонь не поглощает кислород и не нагревает воздух, а одежду мы уничтожаем химическим путем. Люди, помещенные в Лавакрон, попадают туда абсолютно обнаженными, ничего материального не должно связывать их с оставленным на поверхности миром. После разоблачения грешники колонной проходят по специальному каналу, наполненному коричневой жижей. Хотя она по виду и напоминает фекалии, задача состава – произвести быструю дезинфекцию тел кающихся. Жижа обладает антисептическими свойствами. Из нее периодически вырываются гейзеры пара, а иногда показываются руки и пальцы якобы утопленников. После бассейна с экскрементами толпа продвигается по каналу с чистой водой, где бьющие со дна струи омывают тела падших… У вас есть вопрос?

– Советник Омобоно из Департамента нравственности. Вы упомянули, что грешники будут полностью обнажены. И мужчины, и женщины. Они невольно могут касаться друг друга телами. Вы предвидели возможность сексуальных контактов?

Глаза Моллоя заискрились смехом, но Архитектор быстро подавил в себе приступ веселья:

– Уважаемый советник, если в том состоянии, в котором они будут находиться, кто–то сможет физиологически среагировать на присутствие представителей противоположного пола, настоятельно рекомендую взять этого человека и отправить в космос. Или еще куда–то в место, где требуются предельная психологическая устойчивость, природная смелость и презрение к смерти. Такие кадры там пригодятся. Я ответил на ваш вопрос? Хорошо, двигаемся дальше. Лишенные одежды и помытые неофиты в колонну по одному должны пройти шестьдесят шесть шагов по горячим металлическим плитам. Обратите внимание, как поток рассекается на множество мелких ручейков мраморными волнорезами. Стальные пластины пола соединены с мощным диагностическим процессором. На этой стадии мы хотим выявить людей, которым необходима срочная медицинская помощь или дополнительное обследование. После этого грешники получают у бесов рубища и могут быть препровождены в свои одиночные кельи на ночь Плача. Их психике предстоит новое серьезное испытание: в последние восемь часов по хронометру включается максимальное акустическое воздействие. Со всех сторон будут нестись крики и стоны невидимых жертв мучений, пол превратится в настоящую автостраду для мокриц, фаланг, крыс и змей. Спрятанные в стенах динамики будут нашептывать слова о раскаянии и перечислять прегрешения именно данного отступника. Как вы уже, наверное, догадались, техническое решение проблемы оказалось несложным: специальный регистратор идентифицирует личность, затем данные передаются в информационный процессор, формируется структура беседы, а дальше голосовой модулятор ее воспроизводит. Грешник получает возможность вести полноценный диалог со стенами своей камеры.

– Простите, гражданин Архитектор. Такой мощный психологический пресс может оказаться чрезмерным. Вы не боитесь, что перепугаете их до седины или окончательного помешательства? Если не до смерти от остановки сердца!

– Благодарю вас за вашу реплику, советник Эйхбаум. Мне понятна озабоченность Департамента здравоохранения, – Моллой замолчал, его зрачки сузились, словно он пытался подавить приступ гнева. – Я очень надеюсь, что эта ночь станет для многих единственной в Лавакроне. Мы будем ежесекундно фиксировать состояние своих подопечных. В случае критической ситуации каждый из них получит необходимую медицинскую помощь. Мы прогнозируем, что не менее сорока процентов отступников на следующий день можно будет спокойно отпустить домой. Они за сутки очистятся, раскаются и запомнят свое пребывание в Лавакроне на всю оставшуюся жизнь. Для прошедших испытание предусмотрен другой обратный путь. Он пролегает на поверхность через подземный лабиринт, где будут выставлены орудия для пыток, изобретенные нашей цивилизацией за весь период ее существования. Каждая модель в действующем состоянии, на некоторые мы поместим муляжи тел. Грешник должен увидеть, чего ему удалось избежать, прежде чем его легкие вдохнут чистый воздух Земли. Я вижу сигнал от советника Зельдена из Департамента безопасности. Вас интересует возможность рецидива, не так ли? Я угадал? Ага! Так вот – в случае рецидива преступник автоматически попадает сквозь Пургатор сразу на третий круг Лавакрона. Без права амнистии. Вы удовлетворены ответом? Хорошо. Но вернемся пока в Чистилище, мы еще с ним не закончили. По сути, оно является гигантским заводом. Тут размещается реакторное ядро, опреснительные станции, биохимический комплекс, сюда выходят стволы вентиляционных шахт. Здесь же расположены многочисленные вспомогательные службы Лавакрона. Территория Пургатора выполнена в форме шестиконечной звезды, и в каждом луче сосредоточен один из видов деятельности подземного комбината. Проходы являют собой сложный лабиринт, миновать который можно только с электронным навигатором или следуя за маршрутным болотным огоньком. Некоторые ключевые переходы снабжены системой гидравлических рычагов, что позволяет изменять их положение. Так что запомнить путь из одной точки в другую практически нереально. Высота сводов достигает ста футов. Взгляните на карту, – на экране высветилась разветвленная схема первого круга Лавакрона. – Джариб Заблудших душ снабжен уникальной эхолокацией – каждое сказанное слово тут возвращается к человеку тысячекратно отраженным. В прилегающих к нему коридорах можно встретить эдусов – гуманоидных созданий с обрезанными по пояс телами. Они передвигаются на руках. Кожа эдусов бледного цвета с трупными пятнами, глаза и рот находятся посередине груди, нос и губы отсутствуют. Поскольку каждый из них является биоорганическим механизмом, то поблизости всегда будет находиться кто–то из бесов, чтобы не допустить порчи оборудования грешниками. На приближение последних эдусы запрограммированы реагировать рычанием и оскаливать пасть. На потолке Годекана Жадности, который вы сейчас наблюдаете на своих экранах, обитают несколько десятков тысяч летучих мышей. По большей части, натуральных, но среди них для колорита летают и наши механические саблезубые нетопыри. Общая площадь Пургатора – более четырехсот квадратных миль. Он готов одномоментно принять около трехсот тысяч кающихся. Количество обслуживающего персонала – две тысячи шестьсот человек. В дальнейшем мы планируем активно вербовать кадры из числа грешников, ступивших на путь исправления. Средняя длительность пребывания отступников в Пургаторе не лимитирована, но стандартный срок по прогнозам будет составлять от трех до шести месяцев. Само собой, я имею в виду тех, кого мы не отпустим сразу. Кроме непременных бдений и покаяний, люди тут обязаны напряженно трудиться. На благо всего Лавакрона, а также выпуская тысячи видов сувенирной продукции, о которой было упомянуто ранее. Я уверен, что среди присутствующих немало инженеров, которые сейчас пытаются прикинуть – велика ли надежность перекрытий многопустотной конструкции, какой у нее запас прочности, – Архитектор позволил себе слабую улыбку. – Хочу успокоить и одновременно разочаровать вас: мы применили очень простое решение. Лавакрон расположен уступом. Основная нагрузка придется на Пургатор, а он является по отношению к остальными уровнями верхней ступенькой, – Моллой умолк, темный зал наполнился электрическим светом. – Теперь, согласно регламенту, небольшой технический перерыв, а потом мы продолжим путешествие внутрь кругов Лавакрона.

Пока работники Зала для Совещаний снабжали гостей холодной минералкой и сэндвичами, Моллой успел перевести дух. Прочитал текстовое сообщение от Полди: «Дружище, все идет, как надо. Старые хрычи просто визжат от восторга».