Экспансия,

– Назначайте церемонию на завтра. Я думаю, Франциска выдержит, если не слишком долго. Самую простую, без всяких пышностей.

Старик кивнул:

– Тогда не смею вас задерживать…

Слав поднялся, коротко поклонился и вышел из залы крепости. Оказавшись во дворе, запрокинул голову – красиво, леший их побери! Массивные, крепкие стены тёсаного кубами камня, узкие бойницы – отсидеться не от одной осады можно… Напевая про себя песенку, двинулся в гостиницу…

Ладога уже проснулась – обычно его процедуры погружали девушку в короткий сон – и встретила парня обычным взглядом громадных зелёных глаз. Он улыбнулся ей, потом подошёл к столу, где уже стоял сытный ужин. Для гостя орден делал исключение, подавая пищу ему в комнату, а не заставляя его сидеть, согласно требованию Устава, за столом. Сван поднял крышку с большого плоского блюда, втянул ноздрями вкусный запах жареной говядины с ячменной кашей, вздохнул:

– Уоты бы сейчас… Соскучился… А, ладно. – Махнул рукой, обернулся к лежащей девушке: – Тебя как, подсадить?

– Угу-м, – кивнула она.

Легко подхватил невесомое тело, перенёс к столу, устроил поудобнее, дал ей ложку и нож.

– Налетай.

Сам откромсал кусок, начал наворачивать так, что даже за ушами затрещало. Ладога, напротив, отрезала маленькими кусочками, подцепляла ложкой кашу. Утолив первый голод, спросила:

– А что такое уота?

– Уота? – Почесал ложкой подбородок. – Да овощ такой, в земле растёт. Вроде репы вашей. Но на Руси не водится.

Её глаза странно сузились.

– На Руси не водится… – медленно повторила его фразу. – Значит, ты славянин, но не из русских земель. Варяг?

Отрицательно мотнул головой.

– Тогда с Руяна? После арконской резни уцелел?! То-то, я смотрю, знак языческий на щите твоём, идолопоклонник! – Швырнула ложку на стол, обидчиво крикнула: – Лучше бы я в Пуатье умерла, чем помощь от поганого язычника принять! Да ещё и замуж за него собралась, дурища…

Дар подобрался – только истерик ему не хватало.

– Допустим, что я в Старых богов верую. Что плохого в этом? Быть не рабом, а свободным человеком?

– Да как так можно?! Есть бояре, которые должны управлять народом, смердами. Есть служители, которые грехи людей отмаливают. Есть смерды, что должны на земле трудиться и бояр кормить! Так испокон веков заведено и быть должно!

Парень усмехнулся: