Экспансия,

Ладога прождала парня весь остаток вечера и всю ночь, но он так и не появился. Зато с утра пришли две женщины среднего возраста и принесли с собой белое платье, богато украшенное вышивкой. К собственному удивлению, девушка покорно приняла то, что её переодели, причесали волосы, одели на голову покрывало и очень осторожно обули в лёгкие, почти невесомые тапочки. При этом процессе женщины с трудом удерживали испуганные замечания, но страх не сходил с их лиц: многочисленные бинты на теле славянки внушали истинный страх знающим, откуда берутся такие раны.

Потом была прогулка до небольшой скромной часовенки во дворе. Девушку фактически несли два рыцаря, скрестив руки. Как она поняла, все боялись, что она не сможет выстоять таинство. И с чего бы вдруг такая забота? И вообще, где этот некрещённый?! Ладога почувствовала, что в ней закипает гнев – проболтался невесть где всю ночь, а теперь со спокойным видом будет творить лжесвадьбу?! Ну, она ему покажет…

Хор мальчиков пел гимны, а на месте святого отца стоял невысокий, но широкоплечий старик. При виде внесённой в часовню девушки, он словно сбросил с себя какую-то незримую тяжесть и распрямился – на его лице появилось облегчение. Невесту поднесли к алтарю, откуда ни возьмись появился Дар, встал с ней о бок, и венчание началось. К огромному удивлению Ладоги, процедура не заняла много времени и началась с вопроса:

– Перед Богом и людьми берёшь ли ты, Дар фон Блитц, Франциску в жёны?

– Да.

– Ты, Франциска, берёшь ли в мужья рыцаря Дара фон Блитца?

– Я…

– Берёшь?! – рявкнул старик таким голосом, что где-то наверху купола с дикими воплями рванули в разные стороны испуганные вороны, и против своей воли девушка неожиданно выпалила:

– Да, но…

Но её уже никто не слушал – старик обрадованно завопил:

– Объявляю вас мужем и женой, аминь! Свидетели!

Тут же к алтарю устремилось четверо рыцарей в белых одеждах, одного из них она узнала – он ехал с ними из Пуатье… Торопливый скрип гусиного пера в книге, отпечаток ладони жениха… Ей мазнули руку чернилами, тоже притиснули к бумаге, и у всех одновременно вырвался вздох облегчения:

– Ф-фу…

Опять два рыцаря подхватили Ладогу на окрещённые руки, затем едва ли не бегом вынесли прочь, во двор, где её ожидала небольшая повозка. Откуда ни возьмись рядом вновь появился её… муж?.. На своём огромном, но чрезвычайно быстром вороном жеребце, слегка дёрнул губой, обозначая улыбку, и вся процессия в сопровождении отряда рыцарей Храма устремилась прочь.

Новоиспечённая супруга никак не могла понять, почему она согласилась. Не устроила скандала, не отказалась от принесения обета. И решила, что из благодарности. Поразмыслив вчера над своими словами, девушка поняла, что жить всё-таки лучше, чем умереть, тем более такой страшной смертью… Потом она сообразила, что если Дар находится здесь и, судя по всему, он в почёте у ордена, то… Ну не пошлют же рядового воина с подобной миссией? Значит, он наверняка знатен! А его оружие и доспехи? Они просто бесценны! Следовательно, он не только молод и умён, но и несметно богат! Единственное – он не христианин, но это поправимо. И, пожалуй, уходить от него здесь и сейчас просто глупо – она слишком слаба, да и не добраться ей одной до родных краёв. А если немного подлечиться и окрепнуть, посмотреть, где он живёт… Словом, от добра добра не ищут. Может, подождать немного, освоиться, узнать, в какой стороне Русь, а там и решать. Пока же нужно просто выздороветь. Тем более что парень обещал её не трогать… Как женщину.

Между тем повозка, грохоча колёсами по булыжной мостовой, выкатилась в гавань, и Ладога едва не ахнула от изумления – вся бухта, окаймлённая высокими каменными стенами, была забита множеством кораблей. Лошадь устремилась к одному из больших коггов, единственному, ещё не поднявшему сходни. Снова появились два рыцаря, подхватили девушку на руку, внесли на палубу. И тут славянка рассвирепела – он что?! Как была никем ему – так с рук не спускал! А тут стала женой, так уже побоку?! Прикусила нижнюю губу. Ну она ему устроит райскую жизнь… Ох, устроит…

Послышались команды, проревел рог на правой башне у выхода из бухты, и когти один за другим стали выбирать якоря, забегали матросы, распуская паруса, и корабли один за другим потянулись к выходу из бухты. Так… А где мой муж?!

Между тем рыцари осторожно спустились по короткой лестнице, внесли её в каюту, где находилась девочка не старше двенадцати лет. При появлении троицы та вскочила с койки и низко поклонилась, а мужчины усадили Ладогу на кровать, так же поклонились на прощание и удалились.

– Вот же нечистая…

– Ой…