Экспансия,

– Угу, – кивнула та и умчалась, а девушка устроилась поудобнее.

Вскоре Маша вернулась с растерянным лицом, по которому сразу стало ясно, что случилось что-то плохое.

– Что?! – визгливо выкрикнула Ладога, и девчушка сжалась, потом тихо произнесла:

– Благородный рыцарь Дар фон Блитц плывёт на другом корабле. Он сказал, что не хочет стеснять супругу, поскольку она больна.

Мария едва успела выскочить из каюты – в захлопнувшуюся за ней дверь ударилась тяжёлая ночная ваза.

…Почти месяц корабли ордена плыли по удивительно спокойному морю. Дар наслаждался путешествием – ведь каждый час делал его ближе к дому. Наконец-то! Почти год он отсутствовал. Интересно, какие новости? Их наверняка уйма! В последние дни парень буквально изнывал от нетерпения. Обогнув африканский континент и громадную пустыню, корабли подошли к островам. И совсем скоро показался зелёный цветущий остров. Обогнув его со стороны державы, когти вошли в бухту, на берегах которой красовалась новенькая огромная крепость. Каменные базальтовые стены ощетинились громадными огнебоями, высокие сторожевые и боевые башни высились через каждые сто саженей, а сам городок поднимался террасами на вершину гор. Вообще гор на острове было множество, а между ними плодородные долины, усеянные множеством экзотических растений. Но самое главное – в порту стояли родные сердцу двулодники. Почти сорок штук! Большие океанские корабли державы славов.

Капитан первого когга вывесил условный знак, на главной башне крепости взвился ответный стяг, заполоскавшийся на ветру, и неуклюжие корабли стали втягиваться в бухту. Конечно, рискованно было показывать простым морякам, что где-то в морях есть неизвестные острова и невиданные до этого корабли, но, поразмыслив, Ратибор решил попробовать. До державы было очень далеко, да и путь туда тамплиеры, за небольшим, очень небольшим исключением не знали, как и вообще о её существовании. Ну а драться славы умели. Тем более что для экипажей, которые вернутся назад в Европу, было приготовлено специальное место для отдыха, практически полностью изолированное от города тех, кто содержал и защищал крепость.

Когг командующего эскадрой первым бросил якорь, и слав едва вытерпел до того момента, пока корабль не пришвартуют и не сбросят на каменный причал сходни. Едва дерево с сухим треском ударилось о камни пристани, как Дар сбежал на причал, и… Его словно омыло чистым дождиком. Парень сразу почувствовал, как всё наносное, вся муть, что он набрал в грязной и смертоносной Европе, хлопьями опадает с его души.

– Дар Соколов? – Перед ним стоял почти такого же роста пеший воин средних лет.

– Он самый, друже! Знал бы ты, каково мне оказаться среди своих! – Молодой человек расплылся в широкой улыбке. Но воин был хмур по-прежнему, и в сердце тайного посла закралось нехорошее предчувствие: – Что такое?

– Велено немедля тебе отправиться в державу, не дожидаясь остальных кораблей. Брат твой, князь Добрыня, и супруга его Ольмо видеть тебя желают немедленно.

– Погоди, постой… Как князь Добрыня?! А Ратибор?! С ним что?!

– Князь Ратибор-отступник добровольно на костёр взошёл.

Дар затряс головой – он ничего не мог понять. Ратибор – мёртв? Отступник?! Князем теперь средний брат? Да ещё с женой?

Воин понял его состояние и положил ему руку на плечо:

– Сейчас тебя наверх отведут, в покои княжьи. Там всё и узнаешь. – Чуть помедлил, спросил: – Удачно ли дело было?

Дар нашёл в себе силы кивнуть:

– Удачно. Серебро есть?

– Много доставили.

– Вот и ладно. Они нам две тысячи народа привезли.