Мортон гоготнул в микрофон.
– Это как раз одна из причин, почему ты оказался в экспедиции: ты никогда не упускаешь случая.
Смех Мортона повис в тишине. Увидев мчащегося к ним меж черных скал монстра, командир невольно шагнул вперед – сквозь полупрозрачный металлитовый скафандр угадывалась его мощная фигура с внушительными мышцами. Из наушников до него доносились комментарии:
– Не хотел бы я повстречать эту крошку темной ночью в переулке…
– Да брось ты! Это наверняка разумное существо. Возможно, даже представитель господствующей расы.
– Обычная большая кошка, если не считать этих щупалец и слишком длинных передних лап…
– Судя по физическому развитию, это существо адаптировано к окружающей среде скорее как животное, нежели как мыслящий субъект. – Мортон узнал голос Зиделя, психолога экспедиции.
– Хотя, с другой стороны, приближается оно к нам не как безмозглая тварь, а как существо, вполне отдающее себе отчет в том, что мы можем представлять для него опасность. Взгляните, как он скован в движениях, как на- сторожен – очевидно, он боится вооруженных людей. Хотел бы я взглянуть на его щупальца. Если они оканчиваются чем-то вроде пальцев, то перед нами безусловно потомок некогда населявших город существ. Попробуем наладить с ним контакт – это здорово нам поможет, даже если и выяснится, что он деградировал в не помнящего истории примитива…
Кёрл остановился в каких-нибудь десяти футах от того двуногого, который стоял впереди всех остальных. Эти двуногие содержали в себе такое невероятное количество ид-вещества, что Кёрл едва мог сдерживаться, ид-импульсы доводили его до безумия.
Двуногие между тем – все, кроме коротышки, сжимавшего оружие, – подошли ближе и принялись с любопытством разглядывать Кёрла. Их губы шевелились, издавая монотонную, лишенную смысла вибрацию. Одновременно слуховые волоски на ушах Кёрла уловили сигналы более высокой частоты – механические щелчки, раздражавшие мозг. Стараясь выглядеть как можно дружелюбнее, Кёрл передал волосками-антеннами свое имя, одновременно указывая на себя одним из щупалец.
Гурлей, радиоинженер, лениво растягивая слова, доложил:
– Командир, мои датчики зафиксировали радиопомехи, когда он начал шевелить ушами. Как ты думаешь…
– Похоже на то, – ответил Мортон, даже не дослушав вопроса. – Вот и работенка для тебя, Гурлей. Если это существо общается радиоволнами, можно попытаться расшифровать его сигналы или научить его азбуке Морзе.
– Я так и знал, – подал голос Зидель. – Щупальца оканчиваются семью хорошо развитыми пальцами. И если у существа достаточно высокоорганизованная нервная система, эти пальцы могли бы управлять любыми механизмами.
– Думаю, – подвел итог Мортон, – нам лучше вернуться на корабль и перекусить. После завтрака специалисты могут засесть за свои приборы и начать сбор информации о планете. Для остальных – маленькая осторожная разведка: здешняя архитектура, уровень науки ну и все прочее. И главное – причины гибели цивилизации. На Земле цивилизации гибли одна за другой, но на их развалинах всегда возникали новые. Надо узнать, почему этого не произошло здесь. Вопросы у кого-нибудь есть?
– Есть. Как насчет котенка? Посмотрите, он собрался вместе с нами!
Командир нахмурился:
– Мне не хотелось бы загонять его на корабль насильно. Но если он сам изъявил желание, то нам, наверное, не следует упускать этот шанс. А как по-твоему, Кент?
– Думаю, прежде следует выяснить, зверь это или разумное существо, и как-нибудь его назвать. Лично мне он нравится. А насчет того, чтобы взять его с собой на корабль… – Маленький химик решительно замотал головой. – Невозможно. В атмосфере этой планеты двадцать восемь процентов хлора. Наш кислород – сущий динамит для его легких.
– Кажется, киске это невдомек, – усмехнулся командир, глядя, как похожий на огромного кота зверь направился вслед за первыми двумя людьми в шлюзовую камеру. Люди держались на почтительном расстоянии, вопросительно поглядывая на Мортона. Тот махнул рукой:
ebooksa