Грохот и страшный удар сотрясли все гигантское тело корабля. Мортона бросило на пол, оглушило. Когда в голове немного прояснилось, он разглядел вокруг лежащих вповалку людей и просипел:
– Кто, черт возьми, пустил двигатели?
Мучительные перегрузки вжимали в пол. С трудом дотащившись до ближайшего видеофона, Мортон набрал код двигательного отсека. Экран вспыхнул, и появившееся на нем изображение заставило Мортона застонать:
– Это котенок! Он в двигательном отсеке и тащит нас прямо в космос!..
Он хотел еще что-то добавить, но экран неожиданно замерцал и потух. Шипя под нос проклятия, Мортон кое-как доковылял до помещения, где хранились скафандры, почти вслепую напялил на себя свой и только тогда перевел дух. Пытка перегрузкой прекратилась, и он смог дотащить целый ворох скафандров для других, все еще лежавших в полуобморочном состоянии. Уже несколько человек помогали ему, и скоро все были затянуты в металлит; генераторы, нейтрализующие действие ускорения, защищали от чудовищных перегрузок.
Обезопасив команду, Мортон направился к камере, заглянул туда и остолбенел; за его спиной потерянно притихли остальные. В задней стене камеры зияла огромная дыра, которая вела в один из многочисленных коридоров.
– Клянусь, – прошептал Пеннонс, – это невозможно! Десятитонный молот за один удар оставил бы только вмятину на четырех дюймах микростали, а ведь мы слышали лишь один удар! Атомному дезинтегратору на это потребовалась бы по меньшей мере минута. Мортон, это сверхъестественное существо!..
Мортон молча смотрел, как Смит изучает зазубренные края отверстия. Наконец биолог поднял глаза и сказал:
– Если бы был жив Брекенридж! Он бы сумел объяснить вот это… Смотрите!
Он осторожно коснулся рваных краев металла. Под его пальцами еще недавно несокрушимая микросталь крошилась, рассыпаясь в мельчайшую пыль. Кучка точно такой же пыли серебрилась на полу возле пролома.
– Все ясно. – Мортон кивнул. – Котенку вовсе не требовалось биться о стену. Он просто сумел перестроить атомную структуру металла, и тот рассыпался в прах. Он прошел сквозь стену, выбрался в коридор и спустился на лифте в двигательный отсек.
– Короче, командир, – спокойно подытожил Кент, – дела такие: сверхсущество с почти неограниченными возможностями управляет кораблем, захватив двигательный отсек и, очевидно, механическую мастерскую.
Повисла тишина. Люди молчали, с трудом осмыслила сказанное химиком. Только сейчас они начали понимать, что наступил самый критический момент их жизни: ставкой было не только само их существование, быть может, нечто гораздо большее. Наконец Мортон осмелился высказать вслух то, о чем думал каждый:
– Если кот победит… Он беспощаден, и ему, наверное уже грезится власть над всей Галактикой…
– Кент ошибается, – прорычал главный инженер. – Зверь не полностью контролирует двигательный отсек. Пульт управления еще в наших руках, а следовательно, именно
– По двум причинам. Во-первых, в скафандрах намного безопаснее. Во-вторых, мы не можем позволить себе лишиться в панике единственного преимущества.
– Преимущества?! Какого еще преимущества?
– Мы кое-что про котенка знаем, – ответил Мортон. – Сейчас мы проведем небольшой эксперимент. Пеннонс, подберите по пять человек на каждый из четырех подходов к двигательному отсеку. Котенок заперся изнутри, так что попытайтесь вскрыть двери атомными дезинтеграторами. Селенски, поднимитесь к центральному пульту и отключите все, кроме маневровых двигателей. Просто перекиньте на главный рубильник и выключайте разом. Хотя… Ни в коем случае не трогать антиускорителей. Понятно?
– Так точно, сэр! – отсалютовал пилот.
– Если хоть какой-то из двигателей заработает вновь, немедленно докладывайте мне. – Мортон оглядел людей. – Сам я тоже пойду к двигательному отсеку. Кент, возьмете второй вход, Смит и Пеннонс – третий и четвертый. Мы должны выяснить, с кем имеем дело, – с высшим разумом или с существом, чьи возможности все же ограниченны. Лично я склоняюсь к последнему.
ebooksa