Звериные шкуры, пробитые и иссеченные клинками доспехов, огромные черепа, оружие… наверняка за каждой вещью стояла какая-нибудь интересная история. Но времени слушать рассказы у нас не было.
— Древний обычай северян требует от хозяина сначала как следует накормить гостя — и только потом говорить о делах. — Тира отхлебнула из кубка. — Но, вижу, ты спешишь, Посланник… Почему?
— Клан моего друга сейчас сражается с Ледяным Копьем и Огненным Лотосом, Владыка, — отозвался я. — Может быть, и с воителями Белой Чайки тоже. Гибнут люди, сильнейшие и достойнейшие. Разве их жизни не важнее даже обычаев твоего рода, прекраснейшая? Я уже говорил — и повторю снова: я пришел сюда не для того, чтобы выиграть войну, а чтобы прекратить ее. И Великий Мастер Тао не желает ни твоих богатств, ни земель — только мира и покоя для своих владений… и для всей Империи.
— Это так. — Тао подался вперед и облокотился на стол. — Я не могу просить у тебя вместе с нами искать тех, кто призвал Посланников в этот мир — но хотя бы расскажи, что тебе об этом известно. И тогда…
— Поверь, Владыка, я не желаю ни хитрить, ни тянуть время. — Тира протяжно вздохнула и нахмурилась. — Но мне следовало убедиться, что твои помыслы — как и помыслы Посланника Тьмы — искренни… Ведь то, что я скажу — величайшая из тайн Белой Чайки. А то, что будет сказано после — потрясет до основания всю Империю… или будет стоить головы нам всем до единого.
— Слишком многие желают заполучить мою голову, чтобы я стал беречь ее сейчас, — проворчал я. — Говори, прекраснейшая. Твое молчание может стоить Империи куда дороже любых слов.
— Как пожелаешь, Посланник. — Тира улыбнулась, но ее глаза-льдинки остались смертельно серьезными. — Тебе приходилось слышать о Владыке Хеварде?
— Нет, прекраснейшая. — Я пожал плечами. — Мне известно лишь немногое. Если ты желаешь говорить о каком-нибудь великом герое прошлого — лучше спроси Владыку Ликиу. Она знает больше любого из…
— Едва ли даже ей под силу вспомнить хоть что-то о Хеварде Белой Гриве, величайшем из великих, — усмехнулась Тира. — Это имя давно забыто. На юге его многие столетия называли Индраджитом-Завоевателем.
— Ты говоришь о первом Императоре?.. — прошептал Тао — и тут же тряхнул головой, будто отгоняя какие-то сомнения. — Не может быть, прекраснейшая! Все знают, что он родился…
— …здесь, в Хафай-Сегере. — Тира торжествующе оскалилась. — Да, первый из рода Императора был Владыкой Белой Чайки и владел Джаду воздуха. Это так — хоть другие кланы и постарались поскорее об этом забыть.
— Откуда ты знаешь, прекраснейшая? — подала голос Ликиу. — Не все древние легенды врут — но подобная наверняка найдется у любого из четырех великих кланов.
— Но лишь одна правдива, — ответила Тира. — Хафай-Сегер стоит на этих скалах уже тысячи лет — и хранит свои тайны дольше, чем существует сама Империя.
— Может, и так. — Я на всякий случай постарался чуть сбить повисшее над столом напряжение. — Когда-то давно боги наделили достойнейших из смертных Джаду — но не они сделали первого Императора тем, кем он стал по право сильнейшего и мудрейшего из Владык.
— Верно, Посланник, — кивнула Тира. — Путь Хеварда Белой Гривы был долог и труден. Говорят, он прожил больше двух сотен лет — но едва ли многие из них ему приходилось наслаждаться покоем.
— Империю родили духи войны. — Ликиу на мгновение задумалась, будто вспоминая что-то. — Она ковалась в огне битв и закалялась в крови… Так говорят древние манускрипты.
— И так было. — Тира опустила ладони на стол. — Ведь Владыка Хевард задумал невозможное: соединить все пять Джаду воедино и заставить служить лишь себе одному.
— Едва ли другие кланы легко покорились ему, — проговорил я. — Могущество Владык велико, но куда больше их гордость.
— Хевард был не только сильнейшим из воителей-Кшатриев. Боги наделили его и красотой, и даром слова… Многие пошли за ним по за ним по своей воле… Но ты не ошибся, Посланник… — Тира снова потянулась к кубку. — Нашлись и те, кто пожелал сражаться. И на их земли Хевард пришел не с дарами и милостью, а с величайшей из армий, которую когда-либо видел этот мир. И упрямцы пали, их дома были разрушены, а имена — забыты.
— Это и случилось с кланом Черной Змеи? — Я на всякий случай скосился на подобравшихся от моих слов «белых». — Так, прекраснейшая? Дети Антаки не пожелали покориться?
ebooksa