«Я перестаралась и напугала вора-убийцу, когда задержалась в ювелирной мастерской? — зароились предположения. — Он подумал, что я уже взяла с собой что-то сальниковское и сейчас буду этим торговать?» Вероника машинально прижала к животу сумочку на длинном ремешке. И наклонилась над витриной, ничего не видя, вся превратившись в слух: странный гость антикваров тихонько шаркал башмаками, перемещаясь вдоль стены с картинами, и приближался, приближался…
— Оленька, — из раскрывшейся двери на рабочую половину вышел пожилой мужчина в полосатых брюках, дымчатом твидовом жилете и игривой бабочке, темно-синей в лиловый горошек. С умеренным пузиком, чуть нависающим над кривоватыми ногами.
Может быть, на ком-то другом такой наряд и выглядел бы клоунским, но только не на этом господине с седоватым венчиком волос вокруг загорелой лысины.
— Вы уже разобрались с лотами? — поинтересовался господин и поглядел на Веронику, перепуганно прижимающую к себе сумочку.
— Нет, Аркадий Валентинович, — кисло призналась Оленька. — Дайте мне еще пару минут.
Несмотря на выканья, эти двое показались Веронике родственниками. Кудряшки цвета пепла, одинаково покатые плечи и серые глаза под набрякшими верхними веками. Ноги Ольги Викторовны закрывал прилавок, но почему-то Вероника легко вообразила чуть искривленные икры и ступни, обутые в приличные туфли на каблуках-кирпичиках.
Аркадий Валентинович, выделяя Ольге Викторовне требуемые минуты, обратился к посетительнице:
— Вас что-то заинтересовало, милая барышня?
Барышня замялась, слушая, как шаги подозрительного незнакомца прошаркали к входной двери. Но колокольчик так и не подумал тренькнуть. Слегка разжала пальцы, сцепившиеся на сумке, и хрипло каркнула:
— Ну, как сказать…
Что-то сказать было нужно. Вероника дико испугалась выходить на улицу, закрытую липами от проезжей части. Понимала, что обещанию Окунева можно доверять, полицейские защитят ее от любой неожиданности. Но ноги неожиданно приобрели мягкость переваренных спагетти, Ника прижалась туловищем к прилавку и проблеяла:
— Я вот хотела поинтересоваться… Вы драгоценности покупаете?
— Какие, например? — приветливо пророкотал Аркадий Валентинович.
— Ну… разные. Мне бабушка кое-что оставила.
— Вы это «кое-что» с собой принесли? Позволите взглянуть?
Колокольчик наконец-то встретился с дверным полотном, кудряшки родственников качнулись, попрощавшись с мужиком в бейсболке…
Вероника, решив немного обождать, снова опустила нос к прилавку и «заинтересовалась» ювелирной выставкой. Секцией, где, судя по всему, расположились украшения с камнями первого порядка. Явный, хоть и некрупный, бриллиант бил лучом в глаз из достаточно потертой жизнью оправы, рядом лежало колечко с россыпью красных камушков по как будто куполу восточного храма, там же сапфирами и изум рудами бахвалился массивный витой браслет из неопознанного металла и много чего еще лежало. Не в самом центре экспозиции из бархатной подставки торчал незатейливый перстенек с розовым камушком.
Ника казалась себе давешней кошкой, оттянувшей уши почти к затылку. Прислушиваясь к тому, что делается за спиной, она ткнула пальцем в стекло над этим перстнем и вякнула:
— Это розовый бриллиант?
Аркадий Валентинович ласково, как довольная лошадь, произвел фыркающий звук. И объяснил: