Когда клетка остановилась, вспыхнул свет. Женщины и их провожатый стояли в помещении с низким потолком, из которого был только один путь — в широкий проем. Они шагнули в него и буквально нырнули в темноту. Однако в тот же миг ее разрезали лучи двух мощных фонарей. Их держали в руках крепкий парень и мужеподобная, поразительно узколобая женщина, появившиеся непонятно откуда.
— Будем следовать за ними! — произнес Бубело, беря под руку Архелию.
Компания двинулась по широкому тоннелю, плотно обшитому досками и изъеденными коррозией металлическими лентами. Здесь гулял сильный сквозняк, под ногами хлюпала вода и жутко воняло гнилью. По центру тоннеля была проложена железная дорога; изношенные рельсы, покрытые толстым слоем ржавчины, свидетельствовали о том, что ее давно не используют.
Не смотря на движение воздуха, дышалось тяжело — то ли из-за недостатка кислорода, то ли из-за духоты.
— Далеко еще? — осведомилась девушка, с опаской посматривая под ноги и стараясь обходить большие лужи.
— Осталось пройти совсем немного! — бодро отрапортовал Бубело. И, видимо, для того, чтобы отвлечь Архелию от неприятного путешествия, стал просвещать: — Когда эта шахта работала, уголь добывали не только на этом горизонте, но и намного глубже. Бедным шахтерам приходилось спускаться более чем на семьсот метров под землю. Там, на нижних горизонтах, частенько случались аварии, взрывы газа, пожары, завалы. За сорок лет на этой шахте погибло почти триста человек. Тела семерых из них так и не были подняты на поверхность…
— А на какой глубине пройдет наш бал? — повинуясь инстинкту, девушка крепче ухватилась за руку своего провожатого и прижалась к нему плотнее.
— В преисподнюю мы не полезем! — пошутил тот. — Наш бальный зал устроен здесь.
— Скажи, его не могут обнаружить посторонние люди? — Архелия отерла ладонью покрытое испариной лицо и оглянулась на Евдошку — рядом ли она? Та, заметив взгляд внучки, кивнула.
— Непосвященный человек не может обнаружить бальный зал! — веско заметил Бубело. — Он хорошо замаскирован и троекратно заговорен. Кроме того, здесь всегда есть неусыпные стражники.
Наконец, крепкий парень, шедший впереди, поднял руку, и они остановились. Женщина быстро передала ему свой фонарь, вплотную приблизилась к стене тоннеля и в месте, где доски были явно поновее, надавила на нее плечом. Что-то заскрежетало, лязгнуло, и перед компанией возник большой проем. Бубело жестом указал на него женщинам:
— Входите, дамы!
Те нерешительно шагнули в черноту.
Опять послышался скрежет, и, как по команде, один за другим вверху вспыхнули электрические светильники и ярко осветили пространство.
Взору вошедших предстал совсем недлинный, но широкий коридор, стены, пол и потолок которого были покрыты идеально подогнанной кафельной плиткой — красной, желтой и оранжевой.
Здесь дышалось гораздо легче, чем в тоннеле, духоту сменила приятная прохлада.
— Прошу вас, дамы! — Бубело повел их в конец коридора к большой дубовой двери со стальными стяжками.
Подойдя, взялся рукой за железное кольцо и, повернувшись к женщинам, громко изрек:
— Это вход в бальный зал! Но, прежде чем вы переступите его порог, вам нужно переодеться в подобающие наряды.
После этих слов он отступил влево к стене, и она тотчас раздвинулась перед ним, как раздвигаются створки лифта, образовав залитый светом проем.
ebooksa