– Не забуде-ем, – пропела Лика и радостно побежала в сторону кухни.
«Дай ей больше свободы! Ну что ты держишь ее на привязи, как собачонку? Ей уже почти восемнадцать лет!» – услышала она сказанные недавно слова Ивана. Он прав, Лика выросла. Но как же сложно переломить себя и дать ту самую «свободу» младшей сестре… А вдруг что-то случится? А вдруг… Сколько этих «а вдруг». «Радуйся, что она влюбилась в такого хорошего скромного мальчика, а не в какого-нибудь байкера, усадил бы ее на мотоцикл и увез в далекие далека, не спрашивая твоего разрешения!» – вторила Ивану Татьяна. И Рита опять согласилась. Но… как же сложно…
Михаил ждал ее на тропинке, ведущей к калитке.
– Где будем разговаривать? – поинтересовалась Рита.
– Может, поднимемся ко мне в дом? – неожиданно предложил он. – Не бойтесь, ничего вам дурного не сделаю.
– Да я и не боюсь, – ответила Рита, постаравшись придать голосу как можно больше уверенности. Хотя на самом деле предложение Михаила ее смутило.
– Там будет уютней, чем на улице. К тому же моя собака наверняка не находит себе места от одиночества. И еще я могу заварить вкусный чай.
– О чем же таком сложном вы собираетесь со мной поговорить, если в помощь решили призвать чай? – ответила Рита шутливо. Тон же Михаила, однако, оставался серьезным:
– Не буду скрывать, разговор окажется неприятным для вас. Но мне нужно узнать некоторые вещи, чтобы… Чтобы предотвратить последующие несчастные случаи.
– А я тут при чем? – искренне удивилась Рита. – Или вы думаете, что это я толкнула Дашу в озеро?
– Ничего такого не думаю. Но хочу спросить вас о том, о чем рассказывать вам наверняка не захочется.
– Михаил, кто вы такой? – прямиком, отбрасывая шутливый тон, спросила она. – Полицейский?
– Нет. Я вам все объясню. Идемте?
Рита пожала плечами, сдаваясь. И отправилась следом за ним.
Еще издали они услышали протяжный вой, и Михаил прибавил шагу:
– Лота просится наружу. Полдня просидела дома одна.
– А почему вы не взяли ее с собой? Может, она могла помочь в поисках?
– С Лотой в последнее время творится что-то невообразимое: к озеру она боится приближаться, явно чует что-то нехорошее. А может, просто старенькая стала… Но что-то ее пугает. Поэтому пришлось оставить дома.
Михаил распахнул калитку и жестом пригласил девушку пройти. Рита зашла и остановилась, растерявшись от оживших вдруг воспоминаний. Забытое детское любопытство, смешанное со смущением и страхом! Еще девочкой она с интересом заглядывала на соседский участок, пытаясь угадать, какой же дом старика Захарова изнутри. Она воображала камин и кресло-качалку, где расположился старик с трубкой в зубах, в берете с помпоном, как у боцманов из старых книг. Еще ей представлялась расстеленная на полу медвежья шкура с огромными клыками, торчащими из приоткрытой пасти, а старик Захаров уже виделся одетым в охотничью куртку и бриджи, заправленные в высокие сапоги (такой образ тоже был позаимствован из книжных иллюстраций). Стоя рядом со шкурой, он – в Ритином воображении – опирался на двустволку.
К ностальгическим чувствам добавились еще и радость от того, что детская мечта – увидеть изнутри дом старика-соседа, вот-вот исполнится, а также предвкушение и одновременно беспокойство – вдруг увиденное не оправдает ожиданий.