Шурша черным шелком, лысый гость поднялся из-за столика, неслышно приблизился, распространяя отчетливый запах сырого погреба, царственно склонился над Сергеем и подал ему костлявую руку с длинными сиреневыми ногтями, больше похожими на загнутые когти пернатого падальщика. Кровавый прямоугольный корунд в зубастой золотой оправе сверкнул на среднем пальце страстным звериным оком. Учитель, чуть помедлив, протянул в ответ свою влажную бессильную ладонь и тут же легко вздернулся на ноги — сам не понял как. Зеленовато-бурые глаза незнакомца пристально поблескивали из-под бровей — Сергей не мог отделаться от мысли, что все-таки… видел прежде похожее лицо. Вот только когда? И где?
Точным откликом на прочитанную мысль зашелестели слова:
— Да, мое лицо тебе знакомо… Правда, с годами оно изменилось — всё с годами меняется и, как правило, не в лучшую сторону. Эта кожа на черепе теперь не прочней бумаги — того и гляди сорвется напрочь…
«Что за черт! — вяло думал Сергей, которому, в общем-то, было уже все равно (умение изумляться в нем за последнее время по понятным причинам притупилось), — «говорит о своем лице так, как если б оно было носильной тряпкой, сменяемой оболочкой… Ах, гадство, ну как же ноет мой череп…»
— …Сейчас ты немного не в том состоянии, чтобы это понять, но чуть позже поймешь обязательно… — продолжал незнакомец. Потом он помолчал, внимательно глядя поверх головы Сергея, и заговорил вновь:
— Драка не пошла тебе на пользу. Вот уж никогда не понимал: зачем ввязываться, коли заведомо известно, что ничего, кроме ран, в итоге не получишь?!. И раны-то какие неприятные… — незнакомец усадил Сергея на трехногую табуретку — тот и не думал сопротивляться — и осторожно приложил сухие бескровные свои пальцы к разбитому затылку учителя. Голову пронизало мгновенным холодом. Чуть помедлив, ледяная рука отстранилась, — и вместе с нею ушла боль. Боязливо потрогав затылок, Сергей обнаружил, что даже крови на нем больше нет, что ноющая шишка на лбу тоже растворилась без следа и вообще: все в голове пришло в состояние какой-то бодрой нормы. Иными глазами взглянул Сергей на своего собеседника.
— Голова прошла…
— Я знаю.
— Слушайте… Так кто Вы все-таки такой??
— Кто я? Кто я… — усмехаясь, повторил незнакомец, — ну, для начала — хотя бы тот, кто знает о тебе гораздо больше, чем знаешь о себе ты сам — довольно с тебя этого?
— Не-ет.
— Правильно… Так спрашивай же меня, не стесняйся своего любопытства, только точнее формулируй вопросы.
— Хорошо! — Сергей прокашлялся, — Так. Во-первых, где Петр?
— Я ведь уже сказал: Петра больше нет… Прости, но я должен был сравнять счет: Петр здесь был уже абсолютно лишним… как и его несчастный противник, мой добрый слуга.
— Хм, оригинально! Людоед — слуга… А, впрочем, я не удивляюсь: сами же спрятали его у себя в НИИ, а народу сказали, что расстрелян. Значит, зачем-то он был вам нужен!
— Никого я в НИИ не прятал.
— Ну, не Вы, так Ваши коллеги — умные дяди из большой конторы!.. Ну… так про вас… — Сергей вдруг спохватился, что давно уже отважно хамит своему собеседнику, — ну… так про вас… про вас так Петр сказал… Ну, скажите, пожалуйста, а я-то зачем вам понадобился?…
Давясь собственной дерзостью со жгучим любопытством пополам, Сергей вдруг почувствовал, что стесняться ему больше нечего, так как, похоже, нечего больше и терять…
— Да! Я понял! Теперь окончательно понял!! — взвёлся он, — это Вы написали мне то письмо, заманили сюда, чтобы напугать, подослали Петра, навели мороку — и все затем, чтоб показать, на что способна еще Ваша организация! Что она еще не развалилась, как пишут в газетах!.. Только зачем я-то вам понадобился? У меня что, какие-то уникальные данные для агента?! Внешность? Отзывы по работе?? Да?!.. А если я не захочу становиться доносчиком! Если я не захочу на вас работать?! Вы что, тогда сразу меня уберете или будете шантажировать?! Ага! После Ливера я уже ничему не удивлюсь. Все, что о вас писали и пишут — это правда, и я…
Не слушая больше этой бессвязной тирады и не заботясь о том, будут его слушать или нет, лысый заговорил негромко:
ebooksa