— Тело Иоганна Людвиговича Эспенлауба просуществовало еще около сотни лет. Все это время он провел в Осинах, лишь изредка проезжая по остальным своим имениям, раз в пять лет наведываясь в обе столицы и изначально избегая, как встарь, всяких родственников. Сын его, отправленный четырнадцати лет в Москву, прожил вполне сносную жизнь, так до смерти и не догадавшись, отчего его старенький батюшка упорно не дряхлеет. Впрочем, смерть Юлия Ивановича обогнала все возможные вопросы: в сорокалетнем возрасте он был разрублен саблею на дуэли.
В 1729 году у Эспенлауба в Москве родился внук, который так ни разу и не увидел своего деда. Подобно отцу, прожил он недолго. Наделав глупых долгов, честно выбил себе мозги из пистолета. Когда его сыну Августу Васильевичу минуло шестнадцать лет, из Осин пришло неожиданное письмо. Прадед, оставив свое затворничество, вызывал правнука к себе. Тот, конечно, быстро собрался и поехал.
Легко представить, как рисовал себе предстоящий визит юный Август: вот он приезжает в запущенное имение, а там парализованный, пускающий пузыри прадедушка ходит под себя и изматывает капризами. Ведь сколько лет-то старику?… Ой-ёй-ёй, неужто сто двадцать семь?!!
Ну, конечно же, никаких пузырей Иоганн Людвигович не пускал. Он сам вышел встречать пораженного Августа и уже после обеда, участия в котором не принял, посвятил правнука в свою тайну и предложил остаться в Осинах.
Август Васильевич был от природы страстным и даже несколько истеричным. Обожал редкости, войну, театр и все виды протеста. Прадед тотчас стал его кумиром. И когда тот рассказал ему о главном своем секрете…
— А в чем же заключался главный секрет старого Эспенлауба? — нетерпеливо и без запинки перебил Сергей.
— Ах да, я и не сказал об этом… Видишь ли, плоть в некоторых случаях утрачивает свое привычное свойство и то привычное значение, какое имеет она для людей. Она становится лишь корпусом, оболочкой, которую в дальнейшем нет необходимости даже подпитывать. Вот только срок ее службы невелик — не более сотни лет, не считая тех, что прожиты были человеком до Трансформации. Оболочка изнашивается, и встает необходимость «заключить новый договор об аренде». Лучше всего в таком случае прибегнуть к услугам ближайшего родственника по нисходящей линии. В этом и заключался главный секрет Иоганна Людвиговича. Этим, собственно, и объяснялся его нежный интерес к правнуку.
— Значит, правнук был нужен ему просто… в качестве новой оболочки?!
— «Просто»… Не так уж это и просто!
— А если бы… — как там его… Август?… — не захотел превращаться в демона?
— Никто и не собирался превращать его в демона. Повторяю, это была всего лишь взаимовыгодная сделка — явление, существовавшее задолго до того, как один пещерный человек впервые выменял у другого кусок мяса на каменный топор… Кстати, сам Август постиг все это с легкостью изумительной и пришел в восторг. Правда, нужно было дождаться 1793 года — вековой годовщины преображения прадеда. В этом году Августу Васильевичу исполнялось тридцать три.
— Возраст Христа, — не преминул пошло «блеснуть» Сергей.
— Прекрасный возраст. Дожидаясь его в дедушкином «медвежьем углу», Август не скучал. Устроил крепостной театрик. Очень любил разыгрывать драмы из позднеримской жизни. Сам сочинял, сам в них участвовал. Особенно нравилось ему входить в образ Нерона. Осиновские крестьяне играли римских христиан, а пара некормленных домашних медведей играла при этом самих себя… Когда Августу надоедал его театр, они вместе с прадедушкой облачались в лихие варварские наряды, садились на коней, в окружении веселой пьяной свиты вылетали на большую дорогу, где и развлекались от души. По-настоящему, конечно, развлекался только Август. Иоганну подобное успело надоесть еще лет сорок назад…
В 1787-ом молодой Эспенлауб отправился на войну. Не сказать, чтобы он уж так ненавидел турок и чтил интересы своей страны на Дунае…
— …просто он любил убивать людей!!
— Совсем как ты — перебивать… Да, отрицать не стану: он находил это весьма приятным занятием. Но речь не о том. Навоевавшись, Август вернулся с трофеями в Осины и засел за книги. Так он и встретил 1793 год. Похоронив тело прадеда в фамильном склепе, новый владелец Осин покинул имение на двадцать лет. За это время он успел побывать в самых таинственных местах Европы, повоевать в Наполеоновской армии, съездить в Новый свет и жениться. Из своих путешествий он, помимо прочих забавных диковинок, привез ту прелестную статую, что ты пытался сдвинуть тогда с постамента. Привез он с собой и сына одиннадцати лет. Дионис Августович сразу узнал о своем отце все. И воспитывался как будущий жрец… В наследство от него следующий потомок, Леонард Дионисович, получил новый дом в усадьбе, обширную библиотеку, толстую тетрадь с описанием основных мистерий. И помещение для проведения их. Это была старая, захудалая церквушка, преображенная Дионисом в совершенно особый храм.
— В сатанинское капище?
— Ну, зачем так упрощенно. Сатана — это, в сущности, весьма примитивная категория… Что-то вроде христианского мусорного ящика, куда сгружались все великие древние божества — эти непонятные, пугающие конкуренты нового бога. А впрочем, называй как хочешь… Итак, на протяжении целого XIX столетия Осины не знали бессмысленной роскоши христианских таинств. Разумеется, за пределами Осиновского поместья никто ни о чем не догадывался. Вотчина Эспенлаубов жила замкнутой, скрытной жизнью. Такой увидел ее последний из Эспенлаубов, Аполлон Леонардович… тело которого ты видишь сейчас перед собою…
Лысый в очередной раз умолк, остро прислушиваясь к тишине вокруг. Потом медленно и зло поднял палец:
— Слышишь?… Ну, так поверь мне на слово: сюда уже идут. Впрочем, они еще только в двух километрах отсюда… Нет-нет, беспокоиться абсолютно не о чем. Эти люди добровольно движутся навстречу тому, что вполне заслужили. Как там? «Верной дорогой идете, товарищи»? — лицо нелюдя свезлось в самую убийственную гримасу, и негромкий смех полился в уши Сергея холодным уксусом.
ebooksa