Институт

— Хочешь спросить, те ли это самые пирожные, о которых ты подумал? — спросила Айрис. — Никогда не брала их, но почти уверена, что да.

— Точняк, — сказал Джордж. — Меня от них штырило, а ещё пошла сыпь. У меня аллергия. Пойдём, поедим.

Они сели за один стол. Вместо НОРМЫ была ШЕРРИ. Люк заказал грибы в панировке, рубленый стейк с салатом и штуку с названием «Ванильный Крем-брюле». Возможно, в этом гадском месте и были умные люди — миссис Сигсби определённо не казалась дурой, — но тот, кто составлял меню, явно был не из их числа. Или это было проявлением интеллектуального снобизма с его стороны?

Люк решил, что ему всё равно.

Они немного поговорили о своих школах, в которых они учились до того, как их вырвали из нормальное жизни, — обычных школах, а не специальных для умных детей, — и о своих любимых телепередачах и фильмах. Всё было хорошо, пока Айрис не провела ладонью по своей веснушчатой щеке и Люк увидел, что она плачет. Тихонько, но всё же да — это были слёзы.

— Сегодня не было уколов, но у меня долбаная температура в заднице, — сказала она. Когда она увидела озадаченное лицо Люка, то улыбнулась, от чего ещё одна слезинка скатилась по её щеке. — Они меряют температуру ректально.

Остальные согласно кивнули.

— Не представляю, почему, — сказал Джордж, — но это унизительно.

— А ещё это позапрошлый век, — сказала Калиша. — Должно быть, у них есть на то причина, но… — Она пожала плечами.

— Кто хочет кофе? — спросил Ник. — Я принесу, если нужно…

— Эй.

Голос донёсся со стороны входа. Они обернулись и увидели девочку, одетую в джинсы и блузку без рукавов. Её волосы, короткие и торчащие колючками в разные стороны, были зелёными с одной стороны и голубовато-фиолетовыми с другой. Несмотря на этот панковский вид, она выглядела, как девочка из сказки, которая заблудилась в лесу. Люк предположил, что она была примерно одного с ним возраста.

— Где я? Кто-нибудь из вас знает, что это за место?

— Заходи, солнце, — сказал Ники, сверкнув своей ослепительной улыбкой. — Хватай стул и отведай местной стряпни.

— Я не голодна, — ответила вновь прибывшая девочка. — Просто скажите, кому тут отсосать, чтобы выбраться отсюда?

Так они познакомились с Хелен Симмс.

2

Поев, они вышли на игровую площадку (Люк не забыл намазаться средством от насекомых) и ввели Хелен в курс дела. Оказалось, она была ТК, и как Джордж и Ники, с приставкой «плюс». Она доказала это, опрокинув несколько шахматных фигур на доске, когда Ники расставлял их.

— Не просто «плюс», а чумовой «плюс», — сказал Джордж. — Дай-ка я попробую. — Ему удалось опрокинуть пешку и слегка покачнуть чёрного короля, стоящего на стартовой позиции, и всё. Он подался назад и надул щёки. — Ладно, ты победила Хелен.

— Мне кажется, мы тут все проигравшие, — сказала она. — Я так думаю.