Эта звездная система называлась Лисса, а планета была третьей от голубовато-белого солнца. Система Лиссы располагалась на самой границе между Альденским Доминионом и Нейтральной зоной. Она не представляла собой ничего особенного — единственной ценностью на Лиссе-3 была плотная атмосфера, состоящая из инертных газов. Именно их здесь добывали. Астренская колония на планете появилась лет пятьдесят назад. Собственно, назвать Лиссу полноценной колонией значило бы сильно ей польстить. Роботизированные заводы извлекали из атмосферы ксенон, криптон и неон и закачивали в огромные цистерны, которые потом грузили на транспортные корабли. Обслуживающий и ремонтный персонал жил в нескольких поселениях под куполами. Общее население системы Лисса не превышало полутора тысяч человек.
«Бестолковая цель! — с презрением подумал Бернс. — В другое время мы бы прошли мимо, не оглянувшись!»
Но приказ есть приказ. Альгор Бернс всегда подчинялся воле Дауэна и не сомневался, что тот знает, что делает. Ленг Дауэн привлек его внимание двадцать лет назад, когда — в то время он был еще сопляком с неуемными амбициями — прикончил прежнего главу клана Изгоев и занял его место. Те, кто поглупее, смеялись над ним открыто. Те, кто поумнее, посмеивались про себя, думая, что для них не составит труда подчинить неопытного юнца своей воле. Немногие верили, что наглый мальчишка продержится у власти хотя бы год, но Бернс почему-то сразу понял: вот человек, за которым лучше следовать, нежели враждовать с ним. Последующие события ясно дали понять, что он не поспешил с выбором. Все, кто не принимал Ленга Дауэна всерьез, об этом пожалели. Те, кто поглупее, быстро поняли, что лучше прикусить язык и делать, что велят. О тех, кто поумнее, скоро вовсе забыли. Ленг Дауэн в первую очередь избавлялся от умных противников.
И все-таки сейчас Альгор Бернс не был так уверен в его правоте. Дауэн, конечно, умен и ловок, но его игры с Ассамблеей были не по душе старому пирату. Может быть, когда пыль уляжется, все это и обернется на выгоду Изгоям. Бернс хотел в это верить, но Дауэн явно заигрался с огнем. Того и гляди, сгорит сам и спалит всякого, кто окажется рядом. Такие люди, как герцог Дареш Кан и его сынок Эверил — опасные враги, но еще более опасные друзья.
«Ай, да о чем теперь думать! — оборвал себя Бернс. — Сделанного не изменишь. Глупо жалеть. Осталось только идти вперед — и будь, что будет!» — авантюристы Нейтральной зоны всегда так и поступали.
— Командир! Радары засекли военные корабли Терминианского Флота, — голос Валлейна, капитана «Саламандры», остановил размышления Бернса, чему тот был только рад.
— Восемь кораблей. Три эсминца, пять фрегатов. Какие будут приказы?
— Терминианцы… — хмыкнул Бернс. — Что они здесь забыли, интересно?
Возможно, просто патрульный отряд навестил Лиссу, или командир эскадры собирался пополнить здесь припасы. До главной базы терминианцев в Альденском Доминионе, в системе Ардис, от Лиссы довольно далеко. Но это было неважно. Имперцев слишком мало, чтобы помешать пиратам.
— Первый ударный отряд атакует астренцев, — приказал Бернс. — Остальные продолжают по плану.
— Да, командир! — связист передал приказы по эскадре.
«Саламандра» развернулась наперерез имперскому отряду. Три пиратских крейсера следовали за ней. Астренские корабли быстро приближались. Исход боя был ясен с самого начала — «Саламандра» в одиночку превосходила всю вражескую эскадру, вместе взятую, по боевой массе и по мощи залпа. Но имперские корабли были в ловушке — они слишком близко подошли к Лиссе-3 и оказались в пределах смертельного пояса. Даже попытайся командир терминианцев спасти свою эскадру от истребления, гравитационное поле планеты не позволило бы открыть переходные тоннели и уйти в Бездну.
— Они стреляют, — вскоре предупредил капитан Валлейн. — Торпедный залп. Девяносто восемь снарядов. Ничего особенного, отобьемся.
Альгор Бернс не снизошел до ответа. Он понимал, что угрозы нет. Сотня торпед, выпущенная с довольно-таки далекой дистанции, не могла причинить большого вреда. Имперцы поспешили с залпом — выжди они подольше, и могли добиться большего эффекта. Но отчаяние не добавляет людям разума.
Пират без особых эмоций следил за тем, как астренские торпеды сближаются с его отрядом. Четыре крейсера встретили залп терминианцев ракетами-перехватчиками, лучами скорострельных автоматических пушек и маячками-обманками. Одна за другой торпеды вспыхивали и взрывались в пустоте, плотное красное облачко на трехмерной проекции быстро редело. Меньше четверти торпед вышли на расстояние прямой атаки и выпустили ударные боеголовки. Простые болванки из железа или керамики при столкновении представляли смертельную угрозу — их скорость была достаточной, чтобы пройти сквозь корабль от носа до кормы, испаряя все на своем пути. Прямое попадания могло уничтожить крейсер на месте, но системы перехвата справились с задачей. Большинство боеголовок прошло мимо цели, а те, которые попали в пиратские корабли, были отброшены защитными полями.
Трижды картинка на экранах в рубке «Саламандры» растворялась в слепящих белых сполохах — щиты принимали на себя разрушительную энергию снарядов и преобразовывали ее в свет, окружавший корабль переливающимся коконом. Кто-то из младших офицеров докладывал капитану об ущербе — впрочем, дело свелось всего лишь к падению мощности на защитных генераторах нескольких секторов. Альгор Бернс слушал вполуха — ясно было, что трех попаданий в щиты слишком мало для того, чтобы повредить крейсеру. Как и следовало ожидать, имперский залп пропал впустую — ни один из четырех пиратских кораблей не был выбит из линии. Обе эскадры не меняли курса, и расстояние быстро сокращалось.
Бернс выждал еще немного, оценивая дистанцию, прежде чем поднял руку и небрежно бросил:
— Начали!
Раздались приглушенные удары — торпеды покидали пусковые шахты. Шестнадцать снарядов вырвалось из амбразур, двумя рядами протянувшихся вдоль верхней палубы «Саламандры»; спустя секунду дали залп остальные корабли. Теперь уже астренцам пришлось отстреливаться от приближающихся торпед, но на малой дистанции у защитных систем осталось меньше времени для противодействия. Большая часть пиратских снарядов была уничтожена на подлете, но уцелевших хватило, чтобы проломить щиты нескольких имперских кораблей. Яркая вспышка сверкнула на экране, и почти сразу — вторая. Некоторые из пиратов в рубке крейсера издали торжествующие возгласы, но заткнулись по жесту капитана.
— Уничтожены два фрегата, — докладывал офицер-тактик. — Остальные корабли разделились. Похоже, они намерены обойти нас с фланга.
ebooksa