Слияние с кораблем позволяло ей не тратить время на изучение показаний приборов — все необходимые данные напрямую поступали в ее разум, и все расчеты проводились автоматически на подсознательном уровне. Так человек осознает угрозу, и Теанаре мгновенно поняла, что дело дрянь. Сама «Ильмира» была напугана не меньше — корабли Гильдии тоже способны оценить опасность и бояться. «Плети» были гордостью Гильдии Странников. Нельзя сказать, что Гильдия уделяла очень много внимания разработке оружия, но Стражи были достойными противниками для любого боевого корабля Обжитого Космоса — главным образом, благодаря своим торпедам. Очень быстрые и точные, оснащенные системой проникновения сквозь защитные экраны, они представляли смертельную опасность для любого боевого звездолета. При удачном стечении обстоятельств единственного попадания могло хватить даже линкору, а уж хрупкий Искатель моментально превратился бы в плазму.
Теанаре мысленно прикинула варианты, и ни один не вдохновлял. Уйти от торпед невозможно — даже для «Ильмиры» проклятые «Плети» слишком быстры — а защищаться было просто нечем. Искатель не имел никакого вооружения, да и его силовые экраны не предназначались для боя. Это оставляло только одну возможность.
«Паршиво, — оценила девушка. — Слишком опасно нырять в метапространство при таком уровне гравитационных искажений. Но лучше это, чем торпеды!» — и она приказала «Ильмире» начать переход.
Двигатели взвыли от перегрузки. Проломить барьер между измерениями требует огромных затрат энергии, особенно, когда на переходной тоннель воздействует сильное гравитационное поле. Но пробойники сделали свое дело: черная воронка сформировалась прямо по курсу. Не раздумывая, Теанаре направила корабль в бездонный провал.
— Что ты делаешь?! — выдохнула Альвис. — Мы же не успели отойди достаточно далеко от Тектума. Нас распылит на атомы!
— Я знаю! — огрызнулась Теанаре. — Нас еще вернее распылит, когда эти чертовы торпеды догонят «Ильмиру». Так что, во имя всех звезд, заткнись!
Снаряды приближались с пугающей скоростью — четыре сверкающих алых копья, мчащихся сквозь пустоту. Странница затаила дыхание, следя за тем, как сокращается дистанция. До столкновения оставались считанные секунды, когда «Ильмира» провалилась во мрак тоннеля. Вибрация пронзила корпус корабля: переход в Бездну в пределах смертельного пояса был рискованной затеей. «Ильмира» уже успела довольно далеко отойти от планеты, но недостаточно, чтобы гравитационное поле снизилось до безопасного уровня. В нексусе Теанаре почти физически ощущала, как невидимые силы стиснули корпус корабля мертвой хваткой, пытаясь раздавить, размолоть в мелкую пыль. Корабли Гильдии обладали подобием собственных эмоций, и сейчас связь явственно доносила до девушки страх Искателя. Ни «Серебряная птица», ни ее пилот сейчас ничего не могли сделать. Все зависело от прихоти удачи — прорвется корабль сквозь тоннель, пока тот не закрылся, или навеки застрянет между измерениями в виде отдельных атомов и квантов.
«Да, я знаю. Мне тоже страшно. Но мы должны выдержать. Просто держись, «Ильмира»! Мы справимся!»
Переход длится краткий миг, но для сознания Теа в нексусе он растянулся очень надолго. Странники не верили в высшие силы, и само понятие «веры» было для них чем-то чуждым и нелепым, но сейчас Теанаре почти пожалела о том, что ей некому помолиться. Не взывать же к милости звезд, которым, разумеется, нет дела до судьбы трех ничтожных органических созданий!
Но в следующее мгновение корабль тяжело вывалился из тоннеля, и молодая Странница позволила себе перевести дух. Переход прошел успешно, «Ильмира» обошлась почти без повреждений, отделавшись несколькими выгоревшими узлами в метапространственном двигателе. Это не страшно — позднее автоматическая система ремонта без человеческого вмешательства заменит пострадавшие части, а пока что можно продержаться и на вспомогательных цепях. Теанаре больше опасалась другого — едва ли их отпустят так легко. Нырнув в метапространство, беглецы спаслись от торпед, но кораблям Вейна ничто не мешает последовать за ними. Теа тщательно обследовала окрестности и не удивилась, когда на некотором удалении один за другим раскрылись еще два тоннеля.
«Чего и следовало ожидать. Конечно, они будут гоняться за нами и здесь. Счастье, что у Вейна под рукой не нашлось Подавителя, иначе нас просто не пустили бы в Бездну! Но для «Ильмиры» и Стражей хватит за глаза!»
По крайней мере, в одном беглецам снова повезло. Охотники не рискнули немедленно последовать за ними — предпочли отдалиться от Тектума на безопасное расстояние, прежде чем пробили переходные тоннели. Поэтому, когда они появились в Бездне, Теа уже успела набрать некоторую дистанцию. Теперь им предстояло догонять «Ильмиру», а в скорости Искателям не было равных. Стражи не могли использовать оружие, пока не приблизятся вплотную. Это, впрочем, не значило, что опасность уже миновала — Стражи тоже очень быстры. К тому же, их было двое, и они явно умели играть в догонялки. Преследователи разделились, обходя жертву с двух сторон. Их намерения были понятны: они собирались отрезать «Серебряную птицу» от попутных течений, загнать вглубь Атрейского Лабиринта и прижать к смертельным аномалиям. После этого упрямый Искатель оказался бы в их руках — в зависимости от того, какие приказы они получили, Стражи могли захватить беглецов или просто уничтожить на месте. И Теанаре с леденящей ясностью осознала, что ей не обойти врагов. Прежде чем «Ильмира» вырвется на простор, ее возьмут в клещи. Куда ни дергайся, один из двух Стражей непременно перехватит жертву.
«Ну и отлично! — подумала девушка, стараясь подбодрить саму себя. — Думаете, что уже победили? Черта с два! То, что вы используете против меня, я сама использую против вас. Искатели специально строят для того, чтобы летать в неизученных областях Бездны. Хотите загнать меня в Лабиринт? Прекрасно — в эту игру я с вами охотно сыграю. Попробуйте-ка, поймайте «Ильмиру» там!»
Она осмотрелась, выискивая опасные зоны впереди. Благо, найти их не составляло труда. Атрейский Лабиринт не просто так заработал у звездоплавателей прозвище «Ведьмин котел»! Он был начинен самыми смертоносными ловушками, которые только можно встретить в Бездне. Даже Странники, построив свою резиденцию в пределах Лабиринта, не рисковали без крайней необходимости отдаляться от разведанных дорожек. Но сейчас Теанаре не колебалась.
Маневр стал неожиданностью для преследователей, и они не успели среагировать. Прежде, чем Стражи перекрыли путь, проворная «Серебряная птица» проскользнула между ними, уходя прочь — туда, где маячили зловещие светящиеся области ловушек-аномалий. Не позволяя себе задуматься о том, что она творит, Теанаре Мезенис на предельной скорости уводила «Ильмиру» вперед…
Глава 26
Дамира неспешно потягивала вино. Знаменитая «Песнь ночи» с Аргании-6 — ее сразу узнаешь по необычному иссиня-черному цвету и аромату экзотических цветов. Этот аромат слегка кружил голову; создавалась иллюзия, будто бы в ушах у тебя действительно звучит тихая, ненавязчивая песня без слов. Арганийские вина отборных сортов славились на весь Обжитый Космос и стоили соответственно. В бытность свою наемницей Дамира Альвин не могла бы себе позволить такую роскошь. Теперь Императрице Дамире Адарис вовсе не нужно было платить.
Молодая женщина лениво покачивала кубок на ладони, чувствуя, как от вина приятное тепло расходится по всему телу. Она не была пьяна, и, конечно, не позволила бы себе этого, хотя искушение, надо признать, у нее было. Прислонившись бедром к широкому подоконнику, Дамира любовалась дворцовым парком. Следы недавнего боя уже исчезли — там, где месяц назад землю пятнали воронки и ожоги, теперь снова зеленели живописные аллеи, и ряды изящных колонн протянулись вдоль аккуратных, мощеных красноватым гранитом дорожек. Могло показаться, что та история была всего-навсего сном. Императрицу Теодору Аргенис никто не убивал — ее попросту никогда не существовало.
Вечерело, и над садом зажигались огни. Хрупкие фонарики на антигравитационных платформах кружили в воздухе, испуская мягкий, радужный свет. Люди в пышных придворных нарядах прогуливались вдоль аллей или, усевшись на скамьях в тени деревьев, вели степенные беседы. Словом, в Аметистовом Дворце вновь царила атмосфера покоя и благодушия. Как будто никто из обитателей метрополии не задумывался о том, что Астренская Империя вот-вот начнет войну.
«А даже если кто-то и осознает — какое им дело? — отстраненно подумала Дамира. — Придворные хлыщи искренне верят, что их это не затронет. И, скорее всего, они правы. Даже если победит Ассамблея — как это отразится на них? Никак. Они забудут про меня так же, как забыли про Теодору, и будут с той же готовностью кланяться новому Императору Дарешу Первому».
ebooksa