ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ВТОРАЯ

— Вам судить, адмирал, — в присутствии чужака старый пират все же перешел на официальное обращение. — Прибыл курьерский звездолет из пограничья. Астренские корабли покинули базы. Трудно сказать, когда именно это случилось. Пока наши спохватились и отправили гонца, имперцы уже ушли в Бездну. Все разом, как по сигналу.

— «Как по сигналу»? — с усмешкой повторил Эверил Кан. — Так и было. Время выступления было назначено заранее, они ждали только сигнала из метрополии.

Альгор Бернс хмуро уставился на него.

— Спасибо за разъяснение, сударь.

— Спокойнее, Бернс, — Дауэн оборвал помощника, пока тот не успел добавить что-нибудь еще. — Не из-за чего устраивать сцены. Мы знали, что это произойдет. Спасибо, что сообщил. Оставайся на месте и жди дальнейших указаний.

— Но… — начал было тот, однако Дауэн уже прервал связь.

— Хм, — задумался Император Изгоев. — Они начали несколько раньше, чем я предполагал. Я думал, еще несколько дней в запасе есть, пока они соберут больше кораблей. Видимо, у новой Императрицы кончилось терпение.

— Того, что у них есть, достаточно, чтобы добиться первоочередных целей, — сказал Эверил. — Тем временем к пограничью подойдут новые эскадры из метрополии, а затем и дополнительные ударные соединения наемников от самой Маллурии.

— Курьерский корабль от Легранты или Мирры до Стивеи идет часов семьдесят пять, — прикинул Дауэн. — Значит, прошло уже больше трех суток с того момента, как имперцы вышли из баз. Флот идет медленнее курьера, но, чтобы достигнуть Митариса, Кальдиса или Тельвена, времени достаточно. Думаю, они уже на месте, или будут в ближайшие часы.

— Да, мы уже не успеваем ничего сделать, если вы на это намекаете, — согласился герцог. — Но мы знали, что так будет. Война должна была начаться — вот и началась. Нет смысла переживать из-за того, что было все равно неизбежно, не так ли?

— Кто переживает? — с ухмылкой парировал Дауэн. — В конце концов, в случае поражения, нас с вами ждет одно и то же, Кан. Мы рискуем одинаково.

Глава 27

Теанаре чувствовала себя выжатой до последнего предела. Аномалия скрыла след «Ильмиры», и Стражи остались где-то далеко позади, но от этого положение беглецов ненамного улучшилось — они по-прежнему блуждали наугад посреди опаснейшего места во всем Обжитом Космосе. Даже пилоты Гильдии сильно рисковали, покидая разведанные тропы в Атрейском Лабиринте. Теа вынуждена была приложить все силы и умения к тому, чтобы избежать смертельных ловушек «Ведьмина котла». Здесь она не посмела бы передать управление кораблем Альвис и отправиться отдохнуть. Впрочем, сейчас она вообще не чувствовала, что может в чем-то довериться Альвис.

Час за часом она вела корабль сквозь плотную сеть аномалий, не рискуя приближаться к разведанным территориям. Было бы неразумно появляться там, где кто-либо из Странников мог заметить «Ильмиру» хотя бы случайно. Теа не знала, что происходит в Централи, но предпочла не искушать судьбу.

Даже сейчас она не могла в полной мере принять то, что случилось. Вооруженный мятеж в родном доме Гильдии! Само это слово — «мятеж» — казалось ей диким и чуждым. Мятежи происходили где-то очень далеко, на мирах Обжитого Космоса. Герцог Дареш Кан поднял мятеж против астренской метрополии. Заговорщики в Астрене затеяли мятеж против Императрицы Теодоры, убили ее и захватили трон. Позднее сын Теодоры попытался восстать против новой Императрицы, но потерпел неудачу и сам лишился жизни. Для Теанаре все это было чем-то совершенно нелепым и никчемным — лишним доказательством неоспоримой глупости обитателей планет. Такое просто не могло произойти в Гильдии Странников. Это было сродни тому, как если бы внезапно прекратила действовать гравитация или Звездные Ветры обратились вспять — нечто заведомо невероятное!

«Вот поэтому у командора Вейна все получилось так легко, — пришла к Страннице холодная, отстраненная мысль. — Он сделал то, чего никто не ожидал — и преуспел. Сейчас он победил. Централь в его руках. Но чем все закончится?»

Думая об этом, Теанаре ощущала нарастающий страх. Она пыталась избавиться от назойливых мыслей, но раз за разом те упорно возвращались. Сейчас Теа была только рада тому, что управление «Ильмирой» поглощало все ее внимание. Так у нее оставалось меньше времени на размышления.

Обычно у «Серебряной птицы» уходило два-три часа на то, чтобы пройти Лабиринт, но Теанаре, прокладывая дорогу сквозь самые глухие его зоны, поближе к опасным областям, которые могли скрыть след корабля, потратила почти вдесятеро больше времени. Наконец, она вывела звездолет в сравнительно чистую область Бездны. Здесь не было опасных аномалий, и вблизи протянулось несколько течений. Ни одного корабля поблизости Теа не обнаружила, но продолжала вести Искатель малым ходом, не желая рисковать.

Покинув Лабиринт, «Ильмира» ощутила явное облегчение, но Теанаре не разделяла настроение собственного корабля — скорее, наоборот. Пока она была сосредоточена на пилотировании, это позволяло отвлечься от задач, несравненно более сложных, но теперь они встали перед ней со всей очевидностью. Да, пока что ей удалось увести Альвис и Вель от погони, но куда им теперь податься? Где можно спрятаться? И что делать дальше? Как, хотя бы, узнать о том, что происходит в Централи? Такие простые, казалось бы, вопросы — но ответа на них у Теанаре не было.

Потратив некоторое время на размышления, и тщательно изучив звездные карты, она, наконец, сделала выбор и направила корабль к удаленной системе, расположенной на границе между Нейтральной зоной и Стигийской Унией. Это было ничем не примечательное место: яркая голубая звезда с семью планетами. Система не имела собственного имени, и ни на одной из планет не было колоний, но возле пятой имелась орбитальная станция под названием «Фелисити». Маленькое, захолустное космическое поселение, до которого никому нет дела, но сейчас это было именно то, что нужно беглецам.