— Так точно, капитан.
— Хм. А они невысоко нас ценят, контр-адмирал Корвин. Я даже нахожу это оскорбительным, а вы?
— Тем лучше для нас, — Корвин не поддержал иронию капитана. — Надеюсь, у пиратов достаточно мозгов, чтобы здраво оценить шансы.
— А я бы не отказался от возможности пустить кровь кому-нибудь из этих мерзавцев, — заметил Ноларт. — Ведь я тоже служил в Терминианском Флоте, командующий.
— «Хороший пират — мертвый пират», — хмыкнул Корвин. — Этот тезис мне знаком, капитан. Но мы здесь затем, чтобы вернуть Тельвен, а не ради драки с Вольным Флотом. Не беспокойтесь, Ноларт: драк у нас впереди будет еще предостаточно.
— Получена радиограмма от пиратского флагмана, командующий Корвин, — доложил связист.
— Переведите на мой персональный экран. Приказ по эскадре: держать противника под прицелом, но без приказа огонь не открывать.
Астренцы вышли на параллельный курс с пиратским отрядом и уравняли скорость. Между ними и Вольными сохранялась дистанция в двадцать мегаметров — слишком далеко, чтобы излучатели пиратских кораблей могли пробить защиту тяжелых крейсеров Роланда, но вполне достаточно для более мощных и дальнобойных имперских пушек. У пиратов не было шансов, и они сами это осознавали. По крайней мере, стрелять они не пытались, да и вызов на связь от вражеского командира сейчас мог означать только одно: Изгои не искали героической гибели в безнадежном бою.
Перед командирским креслом развернулся световой экран. Мужчина лет сорока, в форменном мундире Вольного Флота, сверлил астренца мрачным взглядом. У него были короткие бледно-рыжеватые волосы и гладко выбритый подбородок — в общем, пират больше напоминал флотского офицера, нежели бесшабашного искателя приключений, коих Роланд предостаточно повидал за время службы в пограничье. Ленг Дауэн, надо отдать ему должное, хорошо вышколил своих прихвостней.
— Капитан-командор Винс с борта крейсера «Роу», — представился пират. — Командующий Девятнадцатым легким дивизионом Вольного Флота.
Роланд заметил, как при словах Изгоя Эрин Ноларт презрительно сжал губы.
— Контр-адмирал Корвин с борта «Венатора», — ответил астренец, следуя общепринятому протоколу. — Командующий Восьмой ударной флотилией Императорского Преторианского Флота.
— Могу я спросить, что привело сюда астренцев, контр-адмирал? — мрачным тоном осведомился пират.
Корвин улыбнулся донельзя обаятельной светской улыбкой.
— Можете, Винс, — позволил он. — Но такой вопрос прозвучал бы очень глупо.
Пират раскрыл рот, собираясь что-то сказать, но Роланд поднял руку, перебив его.
— Я не собираюсь тратить время на бессмысленные споры. Империя не признает ни Вольный Флот, ни вашего так называемого Императора Изгоев. Кем бы вы сами себя ни считали, для Астрены вы все просто пираты и не попадаете под действие законов о военнопленных. Впрочем, я готов забыть об этом — разумеется, при условии немедленной и безоговорочной капитуляции всей вашей эскадры. В таком случае, я гарантирую вам жизнь и тихое местечко в лагере для военнопленных на безымянной луне где-нибудь подальше от Нейтральной зоны. Но один выстрел по нашим кораблям — и я отнесусь к вам как к пиратам, то есть уничтожу на месте, а тех, кто останется в живых, отдам тельвенцам. Мне кажется, у них к вам найдутся кое-какие вопросы, «командор» Винс.
— Мой отряд не принимал участия в орбитальной бомбардировке, — хмуро проговорил офицер Вольного Флота. — Мы…
— Тем лучше для вас, — улыбка Роланда сделалась шире и еще любезнее. — Уверен, тельвенцы отнесутся к этому с пониманием, Винс. У вас шестьдесят секунд на размышления. Если через минуту я не получу ответ, мы атакуем.
Корвин жестом велел офицеру прервать связь. Астренская эскадра не меняла курс и скорость, сохраняя прежнюю дистанцию. Дальнобойные лучевые орудия крейсеров удерживали пиратов под прицелом.
ebooksa