— Астренцы об этом тоже помнят, командор, — хмуро проговорил Бельтон. — И будьте уверены: они не забудут и нам забыть не позволят. Что бы адмирал Корвин ни обещал вам относительно республики, можете быть уверены — они позаботятся о том, чтобы в этой «республике» голос имперского посла звучал громче всех прочих.
— Даже если так, это беспредметный спор, Крей. Нет смысла его продолжать.
Бельтон отвернулся. Если он и хотел что-то возразить, то уже не успел. Высокая звонкая трель сигнала разнеслась над мостиком — «Альтаир» приближался к цели. Молодой командор повернулся к карте. Тельвенский эсминец двигался в авангарде; следом за ним, собравшись плотной группой, шли имперские корабли. Их было чуть больше тридцати — не так много, чтобы считаться полноценным флотом. Астренский контр-адмирал сильно рисковал, сделав ставку на внезапность вместо огневой мощи. Как и во время приснопамятного рейда на Тельвен-7, Рэймин провел эскадру к цели обходным путем. Это заняло больше времени, зато оставался шанс застать врага врасплох. Кто знает, что сделали бы пираты, узнав о приближении имперского флота? Роланд Корвин предпочел не оставить им времени на то, чтобы устроить очередную подлость, и этом Рэймин был полностью солидарен с астренцем.
Конечно, он не знал, удалось ли обмануть пиратов. Рэймин выбирал самые глухие пути, какие знал, прокладывал маршрут в опасной близости от сильнейших аномалий. За все время на пути ни разу не появлялись чужие корабли. Но скрытно провести целую эскадру — совсем не то, что отряд из полудюжины эсминцев. Корвин взял с собой настолько малые силы, насколько это представлялось разумным, и все же, позади «Альтаира» шли три дюжины боевых кораблей первого ранга, и столько же насчитывала маллурианская эскадра Джалайны Наэли, нацелившаяся на Тельвен-5.
— Мы на месте, — констатировал Бельтон.
— Я вижу. Передайте на «Венатор»: готовы к межпространственному переходу, — распорядился Рэймин.
Эскадра уже почти подошла вплотную к границам смертельного пояса Тельвена-4. Ждут ли пираты незваных гостей? Как обстоят дела на родной планете? Все станет ясно, когда они выйдут в обычный космос, и Рэймин до боли в пальцах стискивал кулаки в ожидании сигнала. Каждая секунда казалась ему вечностью. Собственный пульс отдавался ударами грома в висках.
— Командор Тирс! — голос офицера-связиста тоже звучал хрипловато. — Сигнал от «Венатора» получен.
Рэймин отрывисто кивнул.
— Вперед!
Во главе астренской эскадры линейный крейсер «Венатор» выплыл из переходного тоннеля. Наполненный светом провал за кормой корабля сжался в серебряную точку и исчез, а на мостике объемная карта метапространства уступила место тактической схеме. Внутри прозрачной сферы сияли десятки огней — некоторые перемещались, другие оставались почти неподвижными. Как любая развитая планета, Тельвен-4 был окружен густой сетью искусственных спутников. Большая их часть пережила нападение пиратов — те атаковали преимущественно объекты военного назначения: радарные станции или орбитальные боевые платформы. Императору Изгоев Тельвен нужен был покоренным, но не разоренным.
Тактический компьютер анализировал поступающую информацию. Оружие «Венатора» было готово к бою, и генераторы уже почти вывели на полную мощность защитные поля. Звездолет наиболее уязвим в момент перехода между измерениями, но по астренскому крейсеру не сделали ни одного выстрела. Пираты не ожидали нападения — а может быть, возле Тельвена-4 и не было боевых кораблей Вольного Флота. Данные разведки были слишком скудны, чтобы строить предположения; единственное, что было известно доподлинно — пираты вывозят из Тельвенской системы на Стивею все, что представляет хоть какую-то ценность. Очевидно, Ленг Дауэн не рассчитывал удержать Тельвен, а значит, ему не имело смысла оставлять здесь сильный гарнизон.
Имперская эскадра спешно выравнивала строй. Для Корвина это был первый бой в роли командующего соединением, и он чувствовал себя не вполне уверенно, но старался не подавать вида. Он понимал, что сильно рискует, взяв с собой сравнительно небольшой отряд. Но все корабли, кроме тельвенских разведчиков, относились к первому рангу: десять линейных крейсеров и двадцать четыре тяжелых. Этого должно быть достаточно.
«Честно говоря, я бы предпочел, чтобы Вольный Флот убрался восвояси без единого выстрела, — в мыслях признался себе Роланд. — Меньше всего мне хочется затевать драку на орбите густонаселенной планеты», — подобного всегда старались избегать. Подбитый крейсер, рухнувший на город, мог причинить больше вреда, чем термоядерная бомба.
— Посмотрите на это, командующий, — усмехнулся Эрин Ноларт, кивком указав на один из экранов. — Наши друзья просто-таки рвутся в драку.
— Вас это удивляет? — ответил Роланд. — Тельвен-4 — их родной мир.
Небольшой отряд Рэймина Тирса уже занял место в авангарде построения. Корвин не счел нужным их одергивать. Эскадра приближалась к планете. Поначалу тревога не поднималась, и Роланд почти поверил, что пираты не оставили патрулей на орбите Тельвена-4, но вскоре на экранах радаров появились новые цели.
— Обнаружены корабли! — доложил вахтенный. — Это Вольные. Расстояние: двадцать семь мегаметров. Численность — девятнадцать. Предположительно, два легких крейсера и эсминцы.
Эрин Ноларт презрительно поморщился.
— И это все?
ebooksa