ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ВТОРАЯ

— Что? — Эрвин Трейг сдвинул брови. — Чужаки отходят к Вердане?

— Нет, командующий. Они просто остановились и перекрыли нам путь. Текущая дистанция — четыреста семьдесят.

— Проклятье! — процедил астренский адмирал. — Приказ по флоту — остановиться! Полная готовность!

Даже при таком явном перевесе в силах, меньше всего Трейг хотел ввязываться в драку посреди Бездны. Из-за трудностей со связью управление многочисленным флотом здесь почти невозможно, и сражение неминуемо обернулось бы неконтролируемым хаосом, где каждый корабль будет вынужден сражаться сам за себя. Да и поведение чужаков становилось все более и более необъяснимым с каждой минутой. Трейг видел на тактической карте, как их немногочисленный отряд прекратил движение и собирается в плотный, бесформенный ком на пути астренского флота. Но, хоть пираты — если это были действительно пираты — уплотнили строй, все равно их было слишком мало. Астренцы раздавили бы их с легкостью, и кто бы ни командовал вражеской эскадрой, он не мог этого не понимать. Но по какой-то причине он не спешил убраться с пути имперского флота. Едва ли пират был самоубийцей. Что это — блеф? Или все-таки ловушка? Но вокруг не было сильных аномалий, способных укрыть затаившиеся корабли. Оставаясь на месте, звездолет мало заметен для сенсоров, и небольшая эскадра могла остаться не обнаруженной. Но флот, достаточно многочисленный, чтобы разбить астренцев, неизбежно выдал бы свое присутствие.

Пока контр-адмирал Трейг оценивал варианты, мощная тахионная станция флагманского линкора «Магистр» пробудилась к жизни и отправила приказ командующего по всему флоту. Последовательность кодированных сигналов передавалась в виде коротких импульсов. Первый сигнал — позывные флагмана, что означало: всем кораблям немедленно прекратить любые передачи, если таковые ведутся, и приготовиться к приему сообщения. Ограничения тахионной связи слишком велики: не существует частоты, на которую можно настроиться, отчего только одна станция могла нормально вести передачу в одной точке пространства. Множество передатчиков, работающих одновременно, просто заглушили бы друг друга, что делало обмен информацией во время боя невозможным. С тех самых пор, как в Обжитом Космосе окрепли первые государства и начались межзвездные войны, сражения в Бездне сделались худшим ночным кошмаром флотоводцев. Их избегали всеми силами.

Второй кодовый сигнал — «Всем стоп!» Третий — «Собраться возле флагмана!» Выполняя приказы, имперский флот прервал резонанс с потоком Звездного Ветра и сбросил скорость, уплотняя строй. Несмотря на невозможность связи между отдельными кораблями, астренцы действовали слаженно — в Императорском Флоте не жалели ни времени, ни средств на учения и маневры, заранее отрабатывая необходимые последовательности действий. Меньше десяти минут ушло у преторианцев на то, чтобы собраться вместе, плотной сферой окружив «Магистр». Теперь два враждебных флота неподвижно замерли друг напротив друга. Ни те, ни другие пока ничего не предпринимали, но одного взгляда на карту было достаточно, чтобы убедиться — соотношение сил определенно не в пользу Вольных. Тем не менее, пираты все еще не спешили отступать. Они просто ждали.

— Командующий? — начальник штаба кашлянул. — Какие будут распоряжения?

Эрвин Трейг стиснул зубы. Ситуация нравилась ему все меньше. Кто бы ни командовал неизвестной эскадрой, он или безумец, жаждущий яркой смерти, или… он знает что-то, чего не знают астренцы. Но, увы — предположений адмирала Трейга было недостаточно для того, чтобы отказаться от драки.

— Если Вольные блефуют, то их командир — самый наглый мерзавец, какого я когда-либо встречал, — добавил Гарвис Реван.

— Вы правы, командор. Но у нас есть приказ от адмирала Дегреля, и мы обязаны его исполнить. Что бы ни задумали пираты, придется силой убрать их с пути. Передайте Шестой и Седьмой линейным эскадрам, а также Девятой, Десятой, Пятнадцатой и Семнадцатой крейсерским — выдвинуться вперед в стандартном построении. Легким соединениям командора Феррано и командора Тарцева — обеспечить оборону на флангах. Если противник не отступит — атаковать и уничтожить. Главные силы остаются на месте.

— Да, командующий.

— И посмотрим, что все это значит… — вполголоса добавил Трейг.

Вновь заработала тахионная станция, передавая в эфир очередные сигналы — позывные указанных подразделений и приказы. Часть имперского флота пришла в движение, отделилась от основной массы, формируя огромный «Икс». В центре «перекрестия» заняли место два подразделения линейных крейсеров, по восемь вымпелов, по углам — отряды тяжелых крейсеров, по двенадцать кораблей в каждом. Этого было более чем достаточно, чтобы раздавить вражескую эскадру грубой силой. Несколько мобильных отрядов, составленных из легких крейсеров и эсминцев, заняли позиции вокруг тяжелых кораблей. Сжав кулаки, контр-адмирал Трейг с волнением наблюдал за тем, как авангард движется вперед. Вопреки всему, чужаки остались на прежней позиции. Командор Реван недоуменно нахмурился.

— Вы правы, командующий, это очень странно. Они лишились рассудка? Даже не задействовав главные силы флота, мы сметем эту жалкую эскадру минут за двадцать! Почему Вольные не отступают?

— Внимание! — предостерег старший связист. — Вражеский флот начал передачу! Работают все тахионные станции.

— Сигналы? — уточнил начальник штаба.

— Нет, командор. Просто бессмыслица, но все корабли отправляют ее в эфир одновременно.

— Неудивительно, — мрачно усмехнулся Эрвин Трейг. — Они глушат нашу связь.

Он бросил беглый взгляд на один из дисплеев. Как и сказал связист, экран заполняла полная бессмыслица — лишенный всякой логики набор цифр и букв, постоянно сменявших друг друга. Чужаки забили эфир помехами, лишив астренцев даже той ограниченной возможности поддерживать связь, которую оставляли тахионные передатчики. Разумеется, теперь Изгои и сами не могли обмениваться сообщениями но, судя по всему, это их не тревожило. Трейг сжал челюсти, чтобы не выругаться вслух. Больше он не мог передавать приказы подчиненным и оказался в роли пассивного наблюдателя.

— Именно поэтому я и ненавижу Бездну… — проворчал адмирал. — Что же, теперь нам осталось только ждать и смотреть.