ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ВТОРАЯ

— Я вижу.

Прямо по курсу «Василиска» раскрывались переходные тоннели, и звездолеты прорывались сквозь границу измерений. Их были сотни — огромные линкоры и тяжелые крейсеры, неказистые, с гигантскими артиллерийскими башнями, мониторы, стройные легкие крейсеры и эсминцы. Корабли соблюдали режим радиомолчания и не передавали в эфир позывных, но в режиме максимального увеличения можно было увидеть серебристо-алые гербы Звездной Гвардии на бортах.

— Значит, Дареш Кан наконец-то отбросил игры в дипломатию, — констатировал Бернс. — Они больше не скрываются.

Больше пятисот кораблей вышло из Бездны — весь Третий Флот герцога Эверила Кана в полном составе прибыл к Стивее. Точка рандеву была назначена за орбитой шестой планеты. Стивея-6 и Стивея-7 были газовыми гигантами, и между ними протянулась тонкая линия астероидного пояса — еще одна планета, миллиарды лет назад растерзанная мощной гравитацией соседей. Здесь флот мог оставаться незамеченным для чужаков.

— Как видите, Ассамблея Династий верна своим обязательствам, — холодно заметил Эверил Кан.

Ленг Дауэн пожал плечами.

— Вы не больше заинтересованы в потере Стивеи, чем я.

— Действительно, — герцог проигнорировал насмешку в его голосе. — До сих пор астренцы делали все, что мы от них ожидали. В Верховном Штабе считают, что их следующей целью станет Верданская система. От Верданы до Стивеи — всего один шаг.

— И что намерен делать Лорд-адмирал? — поинтересовался Дауэн.

— Мы рассматриваем различные варианты, — ответил Эверил. — Самый очевидный — занять оборону в Верданской системе, перебросить туда главные силы Звездной Гвардии и ваших Вольных и встретить врага во всеоружии. Классический бой лицом к лицу в лучших традициях благородной старины. «Забрала подняты, клинки сверкают», — с иронией процитировал герцог. — Это Мальдис Аравен. «Стражи Дивеона». Не читали?

— Не увлекаюсь историческими романами, — безразлично ответил Дауэн. — К тому же я никогда не ценил благородные традиции. От них никакой пользы.

— Действительно. Вы всегда были прагматиком, Лорд-протектор Дауэн. Что ж, тогда вам, вероятно, больше по душе вторая возможность. Мой отец, кстати, тоже склоняется к ней. Мы превратим Вердану в кусок мяса в ловушке. Втянем имперцев в драку и в нужный момент ударим превосходящими силами.

— Вы правы, это звучит привлекательнее, — пират усмехнулся. — Но я готов поспорить на собственную жизнь, что прямо сейчас астренские командиры думают о том же.

— Ну, разумеется. Они не меньше нашего хотят драки. Как обычно, все сводится к тому, кто кого переиграет.

Дауэн отвернулся от экрана.

— Допустим, я смогу задержать астренцев на подступах к Вердане, — медленно проговорил он. — У меня есть кое-что, чего они не ожидают.

— Ах, да. Ваше секретное оружие. Проект «022», так вы его, кажется, называете? Не пора ли посвятить меня в его суть?

— Скоро вы все увидите собственными глазами, Кан. Я рассчитываю на «проект-22», верно. Но не думайте, что он остановит астренцев. Это оружие одного удара. К тому же, новых кораблей пока немного. Только шестьдесят в состоянии боеготовности. Как я сказал — задержать имперское наступление я смогу, но не более того.

— Большего и не нужно, — хмыкнул наследник Великого Герцога. — Не только у вас есть козырь в рукаве, Дауэн.

Глава 29