— Обнаружены корабли! — доложил вахтенный. — Дистанция: шестьсот восемьдесят. Направление: 22 градуса влево, 16 в нижней полусфере. Курс: 145–022, скорость — тридцать. Численность: до восьмидесяти вымпелов.
Контр-адмирал Эрвин Трейг, командующий Шестнадцатой ударной флотилией, удивленно хмыкнул и выпрямился в кресле.
— Эскадра? — повторил он. — Противник?
— Неизвестно, командующий, — откликнулся командор Гарвис Реван, старший офицер штаба. — Мы отправили свои позывные, но ответа от чужаков не получили.
— Значит, точно не наши, — констатировал Трейг и презрительно выпятил челюсть. — Да и Звездная Гвардия не стала бы скрываться. Наверняка пираты.
— Вольный Флот? — усомнился Реван. — Что они здесь делают?
— Пока не знаю. Но сомневаюсь, что это комитет по торжественной встрече.
Эрвин Трейг и сам был озадачен. Он не ожидал, что встретит на пути пиратов, да еще такими малыми силами. Получив от главнокомандующего Дегреля приказ — занять Верданскую систему — Трейг, не теряя времени, вывел свои корабли в метапространство. Он не искал обходных путей, выбирал самые прямые и быстрые потоки Звездного Ветра, ведущие к цели, и путь от Митариса до Верданы занял всего двадцать пять часов. Трейг не видел смысла скрываться — скорость сейчас была важнее. Вердану следовало взять под контроль, прежде чем неприятель успеет подтянуть туда подкрепления. Возможной встречи с неприятелем Эрвин Трейг не опасался — под его командованием были Шестнадцатая и Восемнадцатая флотилии, дополнительно усиленные несколькими подразделениями терминианцев. Силы Трейга насчитывали четыреста вымпелов — более чем достаточно для того, чтобы сломить сопротивление пиратов, даже если путь астренцам преградит весь Вольный Флот.
Все шло, как было задумано — по крайней мере, Трейг уже успел убедить себя в этом. Перелет от Митарийской системы до Верданы прошел спокойно и даже скучновато. Никто не пытался задержать астренцев, и теперь флот Эрвина Трейга отделяло от Верданы не больше четырех часов полета в одном из попутных течений. Если верить донесениям разведки, бывшую столицу Верданской Республики Изгои оставили без защиты. Ленг Дауэн понимал, чем ему грозит лобовое столкновение с преторианцами, и его Вольный Флот так и не покинул Стивею. Казалось, что Вердана перейдет в руки Империи без боя, как уже случилось с Митарисом, Кальдисом и Тельвеном.
Командующий Шестнадцатой флотилией был даже слегка разочарован — и, говоря начистоту, отчасти встревожен. Когда дела идут слишком гладко, невольно начинаешь предполагать худшее, особенно, когда твой противник — сам Лорд-адмирал Ассамблеи. В годы Войны Серебряных Звезд Эрвин Трейг был всего лишь молодым капитан-лейтенантом, но хорошо помнил, сколько раз Дареш Кан заманивал преторианцев в ловушки, когда те меньше всего этого ожидали. До сих пор имперское наступление развивалось стремительно и ценой минимальных потерь. Это и заставляло Трейга думать о западне: очень странно, что герцог Кан ведет себя столь пассивно. Создавалось впечатление, что Лорд-Адмирал заранее смирился с потерей Нейтральной зоны и не помышлял о том, чтобы ее удержать, а такая покорность, определенно, была не в характере вождя Ассамблеи Династий.
И вот — эта внезапная встреча посреди Бездны. Для командующего астренским флотом она стала полной неожиданностью, и, хоть Трейг не выказывал этого перед подчиненными, он был обеспокоен. Возможно, Дареш Кан все-таки пересмотрел свою стратегию и решил защищать Вердану? Но, если так, почему вражеская эскадра столь малочисленна? В том, что это враг, Трейг не сомневался — если неопознанные корабли не принадлежат Вольным, значит, это Звездная Гвардия. В любом случае, их было слишком мало, чтобы остановить астренцев. Ни Ленг Дауэн, ни командиры Ассамблеи не так глупы, чтобы напрасно терять силы в бессмысленных стычках. Эскадра, преградившая путь преторианцам, весьма напоминала приманку в ловушке. И где же тогда прячется охотник?
— Вывести все данные на мой личный дисплей, — распорядился контр-адмирал.
Он внимательно изучил информацию, поступавшую с корабельных сенсоров. Чужаков, как и сообщил вахтенный офицер, было около восьмидесяти, и они двигались навстречу астренцам. Скорость неизвестных кораблей была сравнительно невелика — поскольку течение, в котором они находились, было направлено против их курса, они не могли воспользоваться модулями резонанса, и вынуждены были идти на одних лишь двигателях-пробойниках. Еще одна странность — чего добиваются чужаки? Их действия казались лишенными смысла, однако неопознанная эскадра упрямо придерживались курса, хотя ее командиры не могли не видеть, что идут навстречу пятикратно превосходящему имперскому флоту.
Судя по показаниям сенсоров, вражеское соединение состояло в основном из легких кораблей. В Бездне трудно утверждать наверняка — пока звездолеты не сблизились вплотную, и не произошло пересечение дименсионных полей, радары и видеонаблюдение бесполезны. Все, что могут зафиксировать метапространственные сенсоры — волны искажения, создаваемые двигателями. Однако в Бездне действуют собственные физические законы; в частности, даже здесь сохраняется связь между массой корабля и его подвижностью. Проще говоря, чем тяжелее звездолет, тем больше энергии придется выдать на двигатели, чтобы разогнать его до определенной скорости. Это соотношение неизменно, благодаря чему, оценивая мощность двигателя по интенсивности искажающего поля, и сопоставляя ее со скоростью движения корабля, можно было с довольно высокой точностью установить его массу и оценить, к какому типу он относится. И, если верить сенсорам, эскадра, идущая навстречу имперцам, включала в себя девять тяжелых крейсеров, семнадцать легких и около шестидесяти эсминцев и фрегатов. По крайней мере, масса объектов внутри защитных «пузырей» дименсионного поля соответствовала этим классам боевых кораблей. Большего сказать было нельзя, пока имперский флот не сойдется с чужаками вплотную.
— Мне все это очень не нравится, — нахмурился Трейг. — Они как будто специально дожидались нас здесь. И я не знаю, с какой целью. У вас есть соображения на сей счет, флаг-офицер?
— Возможно, это эскадра Вольных, отправленная в набег, — предположил Гарвис. — Для боя таких сил, конечно, недостаточно, но для рейда по нашим тылам — вполне. От пиратов следовало бы ожидать чего-то подобного.
Командующий отрицательно мотнул головой.
— Я бы согласился с вами, но почему они идут во встречном потоке Звездного Ветра? В этом нет смысла.
— Да, контр-адмирал Трейг, это действительно выглядит очень странно. Их поведение…
— Неопознанные корабли остановились! — доклад от офицера-наблюдателя не дал начальнику штаба завершить фразу.
ebooksa