Полковник Делис Гелора, глава тайной службы, едва заметно поморщилась от досады — Гелора не любила, когда хоть что-то в Обжитом Космосе происходило без ее ведома. Ее агенты регулярно сообщали на Альдезию о передвижениях астренского флота, но выяснить точное время наступления не смогли даже они.
— Ничего неожиданного, — повторил Барро. — У Ленга Дауэна было слишком мало сил, чтобы сдержать неприятеля. По самым скромным оценкам, в первой волне имперского наступления идет две тысячи боевых кораблей. Вольных смели бы в один момент. Дауэн поступил разумно, стянув ядро своего флота к Стивее. Зато теперь у нас развязаны руки. Факт нападения налицо, и для всех именно Астрена начала боевые действия. С того момента, как флот Императрицы пересек границу Нейтральной зоны, Ассамблея не связана с Астреной никакими обязательствами.
— И все же, вражеское вторжение развивается успешно, — стоял на своем Тил Бейсон. — Слишком успешно, чтобы не тревожиться. Удерживая Митарис, Кальдис и Тельвен, астренцы могут угрожать любой звездной системе в пределах Нейтральной зоны. Им осталось лишь выбрать, где и когда нанести следующий удар.
— И прекрасно, — пожал плечами Барро. — Там мы их и встретим. Я прав, Лорд-адмирал? — командующий Девятым Флотом выжидающе посмотрел в сторону Дареша Кана.
— Третий Флот уже вышел к Стивее, — бесстрастно ответил герцог. — Как бы далеко ни продвинулись астренцы, пока они не овладеют цитаделью Вольного Флота, они не смогут полностью взять под контроль Нейтральную зону.
На этот раз остальные воздержались от комментариев. Они помнили о том, кто командовал Третьим Флотом. Рен Кейдвелл прочистил горло.
— Н-да… Конечно, Лорд-адмирал. Очевидно, что решающий бой за Нейтральную зону развернется возле Стивеи. С территорий, захваченных астренцами, есть несколько путей к Стивейской системе, но самый прямой и короткий проходит возле Верданы. Скорее всего, именно там они и будут наступать. С теми силами, что собрали астренцы, им не нужно тратить время на поиски обходных дорог.
Когда-то Верданская система была столицей Доминиона, а прежде — Республики. Теперь большая часть метапространственных трасс, соединяющих миры Нейтральной зоны, сходилась возле Стивеи и Тельвена. Формально оставаясь административным центром доминиона, Вердана давно утратила экономическое лидерство. Ее старая сеть межзвездных путей была почти заброшена. Но, по иронии судьбы, Вердана лежала на стыке течений, протянувшихся сквозь Бездну между этими двумя системами. Для успешного наступления от Стивеи на Тельвен — или обратно — атакующая сторона должна была захватить Вердану.
Существовали и обходные пути, но, как сказал Кейдвелл, они были длиннее и не столь удобны для решительного наступления. Скорее всего, адмирал не ошибся в прогнозах — согласился Дареш Кан. Если имперцы выступят на Стивею — а этого следует ожидать — именно возле Верданы следует их встретить. Артур Дегрель не из тех людей, кто станет терять время в поисках долгой дороги в обход. Адмирал преторианцев — опытный командир, но его истинная задача не сводится к тому, чтобы разбить Изгоев и захватить Нейтральную зону. Главная цель имперцев ясна: сокрушить Звездную Гвардию и покончить с Ассамблеей Династий, иными словами — довести до конца войну, которую Теодора Аргенис оборвала двадцать три года назад накануне собственной победы. Дегрель не станет уклоняться от сражений, напротив — сам будет навязывать их противникам при всякой возможности. Если Звездная Гвардия будет ждать его возле Верданы, Дегрель с готовностью примет вызов.
— Я согласен, вице-адмирал Барро, — проговорил Лорд-адмирал. — Мы не станем бездействовать и не позволим астренцам дойти до Стивеи. Верданская система — вот где мы их встретим.
— Да, Лорд-адмирал! — Барро хищно блеснул глазами. Командир прославленного «Непреклонного Девятого» рвался в бой.
Дареш Кан вполуха слушал обсуждение. На самом деле, адмиралы не могли сказать чего-то по-настоящему важного. Все понимали — конечное решение, в любом случае, останется за верховным командующим. Кан отыскал взглядом Делис Гелору и подумал о том, что нужно поторопить ее с отчетами из Централи. Последние события в крепости Гильдии Странников внушали оптимизм. Судя по всему, командору Теллару Вейну удался его маленький переворот. Что же, тогда ему пришло время платить по счетам. Нельзя сказать, что без поддержки Гильдии герцог Кан не рассчитывал на победу — собственно говоря, планы были составлены задолго до того, как Гелора завербовала осведомителя среди Странников и через него вышла на Теллара Вейна. И все-таки, Кан был заинтригован. Если Гильдия будет на его стороне… надо признать, это открывало перед Ассамблеей немало интереснейших возможностей.
Двое неразговорчивых охранников, вооруженных иглопистолетами, провели Риласа Эльвера в тесное помещение с голыми металлическими стенами. Единственным предметами обстановки были небольшой столик и пара жестких пластиковых стульев. Квадратные пластины люменов излучали ровный, стерильно-белый свет.
Один из стульев занимал Теллар Вейн. Светловолосый командор непринужденно устроился на неудобном сиденье, забросив колено на колено, и выстукивал костяшками пальцев незатейливый мотивчик на столешнице. При появлении пленника он выпрямился и небрежным жестом указал на другой стул. Эльвер молча подчинился — что ему оставалось? Вейн снова взмахнул рукой, и охранники удалились.
— Вижу, вы неплохо подготовились, Теллар, — Рилас Эльвер с нарочитым безразличием осмотрелся по сторонам. — Хотя не сказал бы, что у вас хорошее чувство вкуса. Все это слишком похоже на декорацию к скверному историческому фильму. Не хватает разве что наручников, — он поднял руки и демонстративно повертел запястьями.
— Не думаю, что в наручниках возникнет надобность, — ухмыльнулся Вейн. — Вы же не станете делать ничего глупого. Мои люди караулят за дверью. Достаточно дать сигнал, чтобы они появились здесь. К тому же, у нас ваша жена. Впрочем… если в наручниках вы будете чувствовать себя комфортнее — к вашим услугам. В следующий раз я распоряжусь. Все, что вам угодно, Рилас, — процедил младший командор.
— Вы знаете, я рад, наконец, увидеться с вами лицом к лицу, — заметил Эльвер. — Вы так долго избегали этой встречи, что я почти начал думать, будто вы боитесь.
— По-вашему, мне есть, чего бояться, Рилас? Я так не думаю. Но было слишком много дел. Признаюсь откровенно, в моем списке вы стояли не первым пунктом.
— Не сомневаюсь, что вы были заняты. Организовать вооруженный мятеж — наверное, это весьма хлопотно. Но я должен вас поздравить — вы мастерски все провернули, Теллар. Я даже удивлен тому, как легко вы преуспели, учитывая, что это первый ваш эксперимент в делах подобного рода.
— Хм… — Вейн упер локти в столешницу, сцепил пальцы. — Мне показалось, или вы на что-то намекаете, Рилас?
ebooksa