Перед креслом появился световой экран, на который транслировалось изображение с камер корвета-разведчика. Бесчисленные звезды серебристыми огнями расцвечивали черное небо, и далеко впереди, на пределе видимости, подрагивало несколько голубых огоньков. Картинка дернулась, расплылась на мгновение и приблизилась — разведчик переключился на камеры дальнего обзора. Теперь стало можно различить детали. Кораблей было около десятка. Большинство размерами не превосходили эсминец и имели изящные силуэты с короткими, тонкими серебристыми крыльями. На их фоне выделялся последний — огромный, как звездный линкор, и такой же грузный, он имел форму диска, вытянутого в длину и приплюснутого сверху и снизу. Над тем, что следовало считать «верхней палубой», выдавались многочисленные надстройки странного вида, которым заостренные верхушки-шпили придавали сходство с башнями старинного замка. Никогда прежде Артур Дегрель не видел подобных звездолетов, но сразу узнал блестящий металл, покрывавший их корпуса.
Очевидно, начальнику штаба пришла в голову та же мысль, потому что тот недоуменно нахмурился.
— Адмирал, если глаза меня не обманывают, это корабли Странников! По крайней мере, те, что меньше, очень похожи на «Серебряные птицы».
— Я вижу, Арден, — Дегрель и сам боролся с растерянностью и недоверием.
— Гильдия… — произнес адмирал, сжимая кулаки. — Нынешний день определенно богат на неприятные сюрпризы.
— Вы думаете, это они, кхм, закрыли метапространство? — удивился Арден. — Но… адмирал, Странники никогда не принимали участия в войнах. Как мог Дареш Кан переманить их на свою сторону?
— Понятия не имею. Но я уже сказал, начальник штаба: в такие совпадения я не верю.
Арден не рискнул спорить.
— Пусть разведчики остаются на месте и продолжают следить за Странниками, — велел Дегрель. — Передайте приказ командору Санторису: немедленно атаковать по указанным координатам. Предполагаю, что главной причиной наших неприятностей стал этот большой корабль — его уничтожить в первую очередь и любой ценой. Главным силам — приготовиться к атаке. Мы займем Дареша Кана, пока командор не расправится с его новыми друзьями. После этого флот отступит в Бездну.
«Если к тому моменту еще будет, кому отступать», — подумал он.
Носовые башни «Интры» ударили в унисон, и фонтан голубоватого пламени, перемешанного с раскаленными добела осколками, вырвался из громадной пробоины в борту пиратского крейсера. Подбитый корабль неуклюже развернулся, торопясь выйти из зоны поражения. Клочья обшивки продолжали отрываться от покалеченного борта. Металл по краям пробоины светился желтовато-красным.
С нарочитой небрежностью устроившись поудобнее в тяжелом амортизационном кресле, Джалайна Наэли выстукивала ноготками незамысловатый ритм на широком подлокотнике. Бой продолжался, но было очевидно, что пираты экономят силы. Ленг Дауэн благоразумно держал отборные эскадры своего Вольного Флота подальше от астренцев и маллурианцев.
— Резонно, если сравнить число тяжелых пушек, — равнодушно заметила Джалайна. — Этот пират, что бы о нем ни говорили, не глуп. Он умеет здраво оценить собственные силы, как и противника.
— И все же мы чувствительно потрепали Вольных, — сказал командор Сингер. — Эти атаки обошлись им недешево.
Джалайна кивнула, соглашаясь. Быстрые удары «летучими отрядами» позволяли Дауэну избегать лобового столкновения, в котором у пиратов не было шансов на победу, но в каждой такой атаке Вольные теряли корабли. Астренские торпеды выбивали один пиратский звездолет за другим — Император Изгоев явно с намерением жертвовал легкими силами, сберегая ядро своего Вольного Флота. Его противники тоже несли потери, но на каждый погибший корабль астренцев или маллурианцев приходилось три, а то и четыре пиратских. Выигрыш времени обходился Ленгу Дауэну дорого.
Впрочем, все изменится, когда к пиратам прибудут подкрепления — а если верить разведчикам, флот Ассамблеи уже должен быть на подходе. Зная это, Роланд Корвин тоже не рвался в бой, и Джалайна не могла его осуждать. Молодой астренец не робкого десятка, что уже успел доказать при Офелии, но он четко понимает свои задачи. Никто не требует от Корвина в одиночку отбить у пиратов Вердану — он должен лишь продержаться, пока не подойдет Дегрель с главными силами Преторианского Флота. Фактически, соединение Корвина играет роль приманки в западне — и «Тайра» в том же положении. Не от Корвина и не от самой Джалайны, а от Артура Дегреля зависит — захлопнется ли ловушка, или хитрая мышка сбежит, сдернув с крючка аппетитный кусочек.
Женщина незаметно поморщилась — она не любила оказываться в ситуациях, когда ничто не зависело от ее собственных решений, хотя это и не было для маллурианки чем-то непривычным. Как бы поступила она сама, если бы ей, а не Корвину было доверено командование соединенными силами? Пожалуй, так же… Бездействие всегда раздражает, но опрометчивые поступки пагубны. Конечно, астренцы и маллурианцы могли навязать Изгоям прямую схватку на ближней дистанции. Сил достаточно, чтобы разбить пиратов, но это стоило бы немалых потерь, и когда в Вердану нагрянул бы Эверил Кан и Звездная Гвардия, нет уверенности, что потрепанному имперскому флоту удалось бы продержаться до появления Дегреля.
— Адмирал Наэли! — подал голос Гарт Сингер.
— В чем дело, командор?
— Перехвачена тахиограмма. Источник сигнала в направлении 228–304. Расшифровать не удалось.
ebooksa