ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Роланд кивнул.

— Первому дивизиону — приготовиться. Всему флоту начать торпедную атаку. Цель — ударные группы Вольных.

Астренский флот, не жалея оставшихся боеприпасов, открыл ураганный огонь — сотни, тысячи торпед устремились навстречу пиратским эскадрам. Линкоры, крейсеры, мониторы, эсминцы давали залп за залпом так быстро, как механизмы успевали загонять в пусковые шахты новые снаряды. Далеко впереди космос расцветился мириадами огней. Для Изгоев такой яростный обстрел стал неожиданностью. Строй пиратов нарушился, и именно этого сейчас добивался Роланд Корвин. Его ударный отряд уже собрался в кулак — Первый дивизион линкоров, эскадра линейных крейсеров и несколько групп мобильной поддержки. От маллурианцев к астренцам примкнул дивизион «Альфа» — как и в Преторианском Флоте, он был укомплектован лучшими боевыми кораблями и играл роль «личной гвардии» при командующем. Элитные силы бросали в бой только в экстренном случае — и нынешняя ситуация как нельзя больше подходила под такое определение.

— Однако сама Наэли не присоединилась к атаке, — заметил Ледерс с ноткой презрения. — «Интра» осталась в тылу.

— Это не в традициях Маллурии, — равнодушно отозвался Корвин.

Он оценил обстановку. Торпедная дуэль продолжалась, и яростный натиск астренцев сделал свое дело. Несколько пиратских отрядов в авангарде были выбиты почти поголовно, остальные подались назад, явно не желая разделить судьбу товарищей. В строю Вольного Флота образовалась зияющая брешь. Понимая опасность, Дауэн уже выдвинул вперед свежую эскадру из тыловой линии. Медлить дальше не имело смысла, и Роланд поднял руку со сжатым кулаком. Собственный жест показался ему бессмысленно пафосным.

— Ударная группа — вперед! Главным силам флота — еще один залп, после чего — немедленное отступление. Начали… и пусть сами звездные демоны будут с нами! Проклятье, сейчас я бы принял даже их помощь.

Роланд Корвин не верил ни в богов, ни в демонов, да и в переменчивую Леди Фортуну, говоря начистоту — тоже. Но сейчас он почти хотел ошибиться. Помощь хоть каких-нибудь высших сил ему определенно не помешала бы.

Взревели в полную силу главные двигатели. «Император Гайтон» затрясло от колоссального напряжения, когда линкор весом в полтора миллиона тонн, стремительно набирая скорость, рванулся навстречу врагу. Со всех сторон от него в пространстве вспыхивали такие же ослепительные факелы плазмы. Астренские и маллурианские корабли шли в рискованную — почти самоубийственную! — атаку, выигрывая время для главных сил флота.

Последний залп торпедами — и имперцы прекратили огонь. Один за другим звездолеты Восьмой флотилии раскрывали переходные тоннели, ныряя в спасительную Бездну. Враги усилили обстрел, и часть астренских кораблей взорвалась прежде, чем черные водовороты тоннелей поглотили их. Краем глаза Роланд отметил, как «Интра» Джалайны Наэли пропала в клубах бешено вращающейся тьмы — не в числе первых, но и не последней. Потери могли быть намного больше, но слишком много кораблей Изгоев и Ассамблеи отвлеклись на ударную группу Корвина. Замысел Роланда оправдался. Жертвуя собой, флагманский отряд позволил флоту выйти из боя.

Беззвучные взрывы вспыхивали вокруг «Гайтона». Пылающие лучи пронизывали космос, разбивались пурпурными брызгами о щиты астренского флагмана. Пока еще защита «Гайтона» держалась, но индикаторы один за другим зажигали красные огни, и предупреждающие сигналы напоминали о том, что ресурс силовых полей не безграничен. Несколько астренских и маллурианских кораблей уже разлетелись на куски под сокрушительными залпами. Имперцы отвечали с не меньшей яростью, и крейсеры Вольных один за другим прекращали огонь и выходили из боя. Некоторые оставались безвольно дрейфовать в пустоте — искалеченные, с многочисленными оплавленными пробоинами в бортах, окруженные тучами осколков, выбитых взрывами из их собственных корпусов.

Неся потери, пираты дрогнули. Их побитые эскадры сместились, разошлись в сторону, избегая губительной встречи с врагом, и в какой-то момент путь перед астренцами оказался открыт. Впереди — довольно близко — Корвин увидел немногочисленный отряд. Массивные линкоры неспешно разворачивались, подставляя врагу черные борта с ядовито-алой маркировкой Вольного Флота. Тяжелые орудия в громадных бронированных башнях смотрели в сторону противника. Фиолетовый ореол окутывал корабли, когда лучевые пушки извергали пламя. Атомные заряды впивались в защитные поля. Взвыли сирены на мостике «Гайтона», когда один из лучей, пройдя сквозь ослабленные щиты, выжег глубокую брешь в борту.

— А вот и они… — Корвин, не в силах сдержать напряжение внутри себя, звучно ударил кулаком по ладони. — Флагманский отряд. Сам Император Изгоев собственной персоной. Внимание, всем! Сосредоточить огонь на «Василиске»!

Эскадры быстро сходились, обмениваясь выстрелами. Тонкие лучи сплетали затейливый узор во тьме, нащупывая цели, и Дауэн, понимая, что дуэль не сулит ему ничего хорошего, отвернул. Ему не нужно было рисковать собственной жизнью, ввязываясь в драку. Новые эскадры Вольных и Звездной Гвардии уже приближались со всех сторон, окружая дерзких астренцев.

Ударная группа Роланда и флагманский отряд Императора Изгоев встретились на контркурсах; в какой-то момент расстояние между ними не превышало миллиона метров, что было равнозначно понятию «в упор» по стандартам космических баталий. Обе эскадры обменялись еще несколькими бортовыми залпами, расходясь. За считанные минуты погибли два астренских корабля, но и у Изгоев несколько линкоров и крейсеров были выбиты из строя. Корвин видел, как голубовато-желтые вспышки сверкнули возле борта «Василиска». Взрывы оставили в корпусе пиратского линкора зияющие воронки, достаточно большие, чтобы в них скрылся космический катер. Воздух и раскаленный металл вырывались из пробоин, как кровь из ран. Но и «Василиск» не остался в долгу — лучи из его пушек, пробив щиты и бортовую броню, глубоко впились в корпус «Гайтона». Огромный линкор тяжело содрогнулся и рыскнул на курсе. Роланд ощутил мгновенный натиск перегрузки; компенсационное поле залило центр управления бледно-зеленоватой дымкой.

Затем эскадры вновь разделились, и расстояние начало увеличиваться. На какое-то время перестрелка стихла — Ленг Дауэн был не настолько безрассуден, чтобы повторять атаку, и предпочел выйти из боя, дожидаясь подкрепления.

— Что с флотом? — коротко спросил Роланд.

— Семьдесят процентов кораблей уже завершили переход, — ответил капитан Бирелл. — Остальные проходят сквозь тоннели.

Корвин устало вздохнул.

— Ну, что же… Здесь мы сделали все, что могли, — он еще раз сверился с картой и убедился, что ударная группа выполнила свою задачу. Вражеский флагман поврежден, и, что гораздо важнее, достаточно кораблей Изгоев и Эверила Кана отвлеклись на Корвина и его отряд. Путь к отступлению для главных сил флота был свободен.