— Если они будут соблюдать этот договор, — заметил Тил Бейсон. — Что, если астренцы все-таки решатся нарушить нейтралитет Верданы, Лорд-адмирал?
Дареш Кан холодно улыбнулся.
— Это будет означать, что у новой Императрицы больше смелости, чем у покойной Теодоры Аргенис. Отчасти, именно это является целью начальной фазы нашего наступления. Мы должны убедиться, насколько сильны и решительны нынешние хозяева Астрены. Если они проявят слабость в самый ответственный момент, то недолго продержатся у власти. В таком случае, я не думаю, что Звездную Гвардию ждут серьезные препятствия на пути к имперской метрополии.
«Но это было бы слишком хорошо, чтобы поверить в подобную возможность, — в мыслях оценил лидер Ассамблеи Династий. — Да, случись так, и наша кампания против Империи имела бы все шансы обернуться беспрепятственным победным маршем до самой Астрены. Но не следует поддаваться радужным иллюзиям — так легко все не будет».
Бейсон явно думал о том же. Командующий Седьмым Флотом никогда не был склонен к чрезмерной доблести, но Дареш Кан ценил его за способность трезво оценивать ситуацию. В отличие от многих, Тил Бейсон не пойдет напролом там, где есть возможность обходного маневра, даже если победа кажется гарантированной. Осторожность — полезное качество, пока не выходит за пределы разумного. Впрочем, как и доблесть.
— Что, если Империя ответит ударом на удар? — спросил он. — Мне этот вариант кажется более вероятным.
— Безусловно, вице-адмирал Бейсон. Но при таком развитии событий мы также не останемся в проигрыше. По меньшей мере, мы получим достойный повод к тому, чтобы ввести Звездную Гвардию в пределы Нейтральной зоны. В глазах всего Обжитого Космоса астренцы, а не мы, будут выглядеть агрессорами.
— И все же, в таком случае нам предстоит вести войну с численно превосходящим противником. Звездная Гвардия сильна, но Преторианский и Терминианский Флоты вместе, да еще и наемники… — Тил Бейсон с сомнением покачал головой. — Соотношение сил будет два к трем в пользу неприятеля.
— Численность — еще не все! — плечистый, с короткой седеющей бородой, вице-адмирал Айдарис Барро из Девятого Флота — еще во времена Войны Серебряных Звезд заслужившего прозвище «Непреклонный» — эффектно громыхнул кулаком по столу.
— Мы сражались с Империей и при более неблагоприятном соотношении сил, — безапелляционно провозгласил он. — И били преторианцев так, что те до сих пор об этом не забыли! В сражении за Белинду-4 нас превосходили больше чем…
— Я тоже участвовал в баталии при Белинде-4, если вы забыли об этом, Барро, — парировал Бейсон. — Но сейчас речь идет о настоящем, не о прошлом. Разумеется, можно одержать победу, и сражаясь в меньшинстве, но рассчитывать на успех, когда у врага явный перевес в численности, это всегда… — тут командир Седьмого Флота кашлянул и осекся, бросив почти опасливый взгляд в сторону герцога Кана. — Я хотел сказать, Лорд-адмирал…
— Я понимаю, что вы хотели сказать, граф Бейсон, — спокойно ответил тот. Впрочем, все присутствующие знали — когда верховный командующий обращается к кому-либо из них по титулу, а не по воинскому званию, пришло время прикусить язык.
— И вы правы, — в тишине продолжал Великий Герцог. — Как и вы правы, вице-адмирал Барро. Превосходство врага никогда нельзя списывать со счетов, но в определенных обстоятельствах оно перестает играть решающую роль.
Лидер Ассамблеи усмехнулся.
— Я не собираюсь в данный момент сообщать вам все подробности, господа, — напрямую заявил он. — Могу лишь сказать, что, в силу определенных обстоятельств, вскоре перевес наших врагов в числе боевых кораблей не будет так уж важен.
— Вечный свет… — уныло протянула Альвис. — Это же так скучно, Теанаре! Неужели мы только и будем делать, что мотаться от звезды к звезде и составлять каталоги? Когда мы, наконец, перейдем к чему-то более увлекательному?
Теа раздраженно поморщилась и чуть было не рявкнула в ответ: «Когда я так решу!» Все же она предпочла сдержать себя. Очередная ссора с Альвис — к тому же посреди Бездны — не входила в ее планы. Не говоря о том, что подобный резкий ответ выглядел бы так, словно она злоупотребляет своим привилегированным положением наставницы. Во всяком случае, Альвис, несомненно, именно так бы и решила, и это никак не поспособствовало бы улучшению их отношений, и без того изрядно натянутых.
«Командор Эльвер сыграл со мной дурную шутку!» — не впервые подумала Теанаре.
— Это и есть работа разведчицы, Альвис, — девушка аккуратно подбирала слова и старалась, как могла, чтобы голос звучал не слишком холодно или вызывающе. — Действительно, она часто бывает скучноватой и монотонной. Тебе лучше заранее к этому привыкнуть. Возможно, вскоре мы наткнемся на что-нибудь интересное. А может быть, и нет — тут уж как повезет. Дело разведчика — составлять карты, а не тешить собственное самолюбие, — все-таки не удержалась она и тут же упрекнула саму себя за бессмысленную колкость. Альвис ей такого не простит, это уж ясно как взрыв сверхновой.
— Слышать от кого-то вроде тебя упреки в чрезмерном самолюбии? — как и следовало ожидать, незамедлительно откликнулась Альвис. — Пожалуй, я сочту это за комплимент.
ebooksa