Дамира заметила тень смущения в глазах старейшины. Ее последние слова не были предусмотрены официальным протоколом. Ей не следовало упоминать о матери, ведь та была всего лишь любовницей Гайтона Третьего, а не законной супругой и Императрицей. Но Дамира не смогла удержаться и тут же в мыслях обругала себя. Что еще за глупое ребячество! Что оно меняет? Однако Аргус Норр хорошо владел собой и не выказал неловкости.
— Кто стоит за тобой? — задал он последний из четырех традиционных вопросов.
«Ружья, что за моей спиной! — подумала Дамира. — Хотя, говоря начистоту, я вовсе не уверена, что одно из них мне же в спину и не выстрелит…» — почему-то ей снова отчаянно захотелось произнести эти слова во всеуслышание вместо ответа, предписанного церемонией.
— Закон и правда!
«Когда Райвел Инерин изобретал эту церемонию, он слегка слукавил. Его пресловутые «закон» с «правдой» сводились все к тем же ружьям его легионов. Что ж, в борьбе за власть это всегда был самый весомый аргумент из возможных…»
Старейшина Совета Нобилей вытянулся еще прямее, хотя казалось, что это уже невозможно, и гордо выпятил внушительную квадратную бороду. Сейчас от его слова зависело все. Старейшина мог признать право наследника на престол или же отказать ему, и оспорить его решение было невозможно. По крайней мере, так обстояли дела с точки зрения официального закона. Дамира догадывалась, что Аргус Норр отнюдь не симпатизирует ей — выскочке, да еще и внебрачной дочери Императора, которая появилась неведомо откуда, когда ее считали мертвой. Но ей не нужно было вслух напоминать ему о ружьях. Норр и без того понимал истинное положение вещей.
— Так займи же трон! — провозгласил почтенный нобиль. — Он твой по праву!
Снова Дамира ответила поклоном на его поклон и, сделав последний шаг, уселась на Императорский трон. Почему-то эта последняя часть церемонии показалась ей донельзя тривиальной. Да и сам трон выглядел не слишком-то эффектно: довольно простой, без всякой вычурности, он скорее напоминал капитанское кресло на мостике корабля. Как и сама процедура коронации, трон Империи оставался таким же, каким был во времена Райвела Инерина. Позади трона красовалось огромное темно-синее полотнище с золотой птицей, распростершей крылья над пылающим солнцем — таков был личный герб династии Адарисов.
Приняв от гвардейца императорскую корону, Аргус Норр приблизился к Дамире и аккуратно возложил серебряный обруч с узором из мелких аметистов и сапфиров на ее голову.
«Странно, — подумала та. — Я ведь должна была что-то сейчас ощутить. Прилив воодушевления, или, наоборот, страх. Мне могло показаться, что этот узенький обруч заставляет меня клониться к земле. Может быть, что-то другое? Сама не знаю — что. Но я определенно должна была почувствовать хоть что-нибудь! Однако я ничего не чувствую…»
— Ты — Императрица! — седой старейшина отступил на два шага от трона и картинным движением опустился на одно колено, склонив голову, прижав правую руку к груди, а левую широко отведя в сторону.
Волна прошла по всему залу, знаменуя окончание церемонии — следом за Аргусом Норром опустились на колени все, в точности повторяя его движение. Даже дипломаты последовали общему примеру. Дамира обвела их взглядом. Смуглое лицо Миори Линг ничего не выражало. Девин Кайл и Синтия Гиллиан были просто собраны и спокойны — для них коронация новой Императрицы означала, что, по крайней мере, в Астрене снова есть правитель, с которым можно вести дела. Дамире показалось, что Джалайна Наэли в своей ложе улыбается той же прохладной, загадочной змеиной улыбкой, которую она уже видела на лице маллурианки в тот единственный раз, когда они встречались наедине. Генерал Вордис Танг криво улыбался в бороду, а Артур Дегрель хищно блестел глазами, явно грезя о предстоящих битвах и победах.
Тут же был и Корвин — стоял на колене рядом с этими двумя. Из всех, кто присутствовал на церемонии, он единственный поднял голову и смотрел прямо на Дамиру, что было изрядным нарушением дворцового этикета. В его взгляде Дамира увидела что-то, чему она не смогла придумать подходящее определение. Пожалуй, это было просто… понимание.
Дамира не в первый раз поймала себя на том, что это, странным образом, помогло ей чувствовать себя увереннее.
Глава 16
Дареш Кан довольно улыбнулся.
— Как я и предполагал, наш новый союзник не устоял перед соблазном, — он небрежно бросил на стол несколько пластиковых листов. — Блестящая работа, Гелора. Впрочем, как обычно.
— Вы мне льстите, Лорд-адмирал, — невозмутимо откликнулась женщина.
— Я не имею привычки рассыпать комплименты понапрасну, полковник. Вы прекрасно справились с задачей. Если командор Вейн оправдает наши ожидания, астренцев может ожидать весьма неприятный сюрприз. И все-таки, да благословят звездные демоны идиотов, — не удержался герцог. — Иногда те бывают очень полезны.
Делис молча склонила голову. Как обычно, даже сам Дареш Кан не взялся бы судить, о чем она думает или что чувствует.
ebooksa