— Полагаю, то же, что и вас. Мы перехватили сигнал бедствия, когда преследовали пиратский корабль, уходивший в этом направлении. Нам пришлось прервать погоню и отправиться на подмогу. Признаться, мы удивились, опознав код Гильдии Странников, но обязаны были проверить.
— Вы нашли корабль?
— Как ни странно, нет. Мы получаем сигнал бедствия, но не смогли локализовать его источник. Все, что мы знаем: он где-то на поверхности луны. Впрочем, мы ненамного вас опередили. «Дельгада» прибыла меньше получаса назад. Госпожа Мезенис, предлагаю вам объединить усилия. Вместе у нас больше шансов разрешить эту загадку.
Теанаре задумалась. Гильдия не слишком любила, когда чужаки вмешиваются в ее дела. С другой стороны, речь идет о терпящих бедствие. В таких обстоятельствах от помощи не отказываются, и два корабля — лучше, чем один. Стоп, два? Нет, не два…
— Теа! — снова Альвис напомнила о себе в тот самый момент, когда сознание Теанаре получило тревожный сигнал от «Ильмиры». — Имперский корабль не один. Приближается второй фрегат!
«Да, я засекла его!» — отправила мысленный сигнал молодая Странница, и вновь обратилась к Ветлену:
— Капитан, я вижу еще один имперский корабль.
— Да, это «Риаланна», — подтвердил тот. — Второй корабль моего отряда. Я отправил его облететь луну по ближней орбите. Капитан только что вышел со мной на связь. «Риаланна» запеленговала источник радиопередачи в одном из кратеров на темной стороне.
Теанаре подумала, что, будь она сейчас властна над собственным телом, у нее по лицу уже стекал бы холодный пот. Ситуация становилась сложнее и тревожнее с каждой секундой. Имперский капитан казался совершенно искренним, и все же Теа не могла ему довериться. В прошлом случалось, что корабли некоторых государств нападали на одиноких разведчиков. Гильдия никогда не делилась секретами и ни за какую награду не предоставила бы чужакам доступ к своим технологиям, в особенности — к «Серебряным птицам». Разумеется, это нравилось не всем.
До сих пор, однако, никому не удавалось захватить звездолет-разведчик. У Странников было слишком мало сил, чтобы мстить агрессору, поэтому, если такое происходило, Гильдия просто прерывала всякие отношения с ним. Выгоды, которые получали правительства межзвездных государств от сотрудничества со Странниками, были слишком велики, чтобы рисковать, и за последние две сотни лет ни одна «Серебряная птица» не подвергалась нападению — разве что пираты иногда безуспешно гонялись за проворными Искателями. Астренцы ни разу не давали повода усомниться в себе — Империя охотно нанимала разведчиков для прокладки новых трасс, щедро оплачивала проделанную работу и никогда не проявляла агрессии по отношению к Гильдии. Этот сектор пространства действительно был расположен в малоизученном уголке Обжитого Космоса вплотную к имперскому пограничью, и появление здесь патруля Терминианского Флота казалось естественным. И все-таки Теанаре не могла избавиться от очень дурного чувства. Ее интуиция буквально кричала — что-то здесь не так!
Но, о чем бы она ни думала, проигнорировать сигнал бедствия разведчица не могла. У нее не было доказательств того, что капитан Ветлен задумал недоброе. Кроме того, если сигнал — ловушка, значит, имперцы смогли взломать секретные коды Странников, что казалось сомнительным.
— Что будем делать, Теанаре? — теперь Альвис почти не скрывала панических ноток в голосе. Совсем недавно это показалось бы старшей девушке забавным и даже приятным, но сейчас Теа и сама была на грани паники.
«Соберись! — одернула себя она. — Альвис права. Ты — старшая на корабле, и решение принимать тебе. Впрочем, тут выбирать особо и не из чего!»
— Нам придется довериться имперцам, — сказала она, радуясь тому, что, благодаря нексус-камере, страх в ее собственном голосе ученица не услышит. — Мы не можем оставить без помощи «Вестару». Но следи за приборами, Альвис. Если даже Ветлен что-то замышляет, «Ильмира» быстроходнее любого фрегата. Будем наготове, и ничего с нами не случится.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
«Я и сама на это очень сильно надеюсь…»
— Хорошо, капитан Ветлен. «Ильмира» следует за вами, — передала она по радиосвязи.
Терминианский офицер кивнул и отвернулся, отдавая какие-то команды подчиненным. Связь прервалась, и Теа полностью сосредоточилась на управлении. «Ильмира» шла рядом с «Дельгадой» Нейда Ветлена. Второй фрегат, «Риаланна», держался на почтительном удалении. Это прибавило Теанаре уверенности — в случае внезапного нападения у «Ильмиры», при ее скорости, достаточно пространства для маневра. Если даже астренцы заманивают корабль Гильдии в ловушку, они не осознают истинные возможности «Серебряной птицы».
Радиосигнал становился сильнее. Они явно приближались к источнику. Как и сообщил капитан-астренец, тот находился на дне одного из кратеров. Что могло случиться с «Вестарой»? После перелета в шесть тысяч световых лет — многое. Даже «Серебряные птицы», при всех своих достоинствах, не были совершенны. Теа сбросила скорость и повела «Ильмиру» вниз, обшаривая поверхность лучами сверхчувствительного радара. Серая луна была заурядным каменным шаром без намека на атмосферу и с силой тяжести у поверхности немногим более двадцати процентов от стандарта. Как и у большинства спутников, его сутки совпадали с периодом обращения, так что с планеты всегда можно было видеть только одну его сторону. Впрочем, обратное полушарие сейчас нельзя было назвать «темным» — центральная звезда системы заливала его ослепительно-белым светом. Кратер, откуда исходил сигнал, располагался неподалеку от северного полюса планетоида. Теанаре еще больше сбросила высоту. Сейчас «Ильмиру» отделяло от поверхности всего двести километров. С такого расстояния радару потребуются секунды на то, чтобы отыскать на дне кратера любой объект искусственного происхождения. И действительно, через несколько секунд пришел отклик, но совсем не тот, которого ожидала Странница. От поверхности луны отделились два корабля и, быстро набирая скорость, приближались к «Ильмире»!
«Дерьмо! Все-таки это ловушка!» — Теанаре сразу узнала их очертания. Еще два астренских фрегата типа «Миранда». С такими широкими, угловатыми корпусами они выглядели грузными и неповоротливыми, но это было обманчивое впечатление. В безвоздушном пространстве изящные формы не нужны, а мощные двигатели придавали космолетам впечатляющую подвижность.
ebooksa