Двери машины распахнулись, и из нее, словно выброшенный стальной пружиной, выскочил темноволосый мужчина в штатской одежде. Не давая опомниться, он заключил Верещагина в объятия:
– Здоров, Пашка!
– Илья… Бойцов… Ты откуда? – не веря, что видит друга, как заведенный вопрошал Верещагин.
– Оттуда, откуда и ты – Рука спецназовца указала на юг, где находилась Чечня.
– Как меня нашел? – продолжая стискивать друга в объятиях, спросил Верещагин.
– Работа у нас такая, – рассмеялся командир спецназовцев.
Бойцов и Верещагин познакомились в сержантской учебке. Перед отправкой в полк учебку посетил «купец». Бравый полковник с орденской колодкой на полгруди сразу положил глаз на друзей.
– Орлы, а не попробовать ли вам стать курсантами славного Рязанского училища ВДВ? Физические данные у вас отличные. Аттестаты тоже вроде ничего, – после обстоятельного собеседования предложил «купец».
Вместо полка Верещагин и Бойцов оказались за столами с экзаменационными билетами. Оба, несмотря на серьезный конкурс, были зачислены в училище. Летние лагеря, марш-броски, прыжки с парашютом и многое другое заполнили их жизнь. Многие не выдерживали нагрузок. На стол начальника училища ложились рапорта об отчислении. Но друзья, стоически выносившие все испытания, уже не представляли своей жизни без армии. Так бывает, что призвание само находит тебя.
А потом судьба повела каждого по своей дороге.
Однажды в училище прибыла представительная делегация военных из ближневосточной страны. Смуглолицые арабы в форме, блистающей золотым шитьем, осматривали учебные классы, знакомились с бытом курсантов. Ознакомившись с показухой, арабы изъявили желание посетить полигон и побывать на стрельбах.
Взвод курсантов показал отличные результаты.
Арабы восхищенно цокали языками, начальство довольно улыбалось, представители Министерства обороны поглядывали на часы. Их утомили высокие гости, не бравшие в рот ни капли спиртного.
И тут одному из арабов захотелось уточнить технические характеристики станкового гранатомета. Как на грех, переводчик отлучился по нужде в отдаленный от наблюдательного пункта туалет.
Высокий чин с красными лампасами на брюках побагровел. Генерал-лейтенант заревел, как раненный в причинное место медведь:
– Где этот гребаный толмач?! Позорит, паскуда, перед гостями.
И тут произошло неожиданное. Из строя вышел курсант и, соблюдая правила устава, обратился к взводному:
– Разрешите, товарищ старший лейтенант, я попробую.
Брови взводного поползли вверх. Он опасливо покосился на багрового генерал-лейтенанта и прошипел:
– Бойцов, ты что, с дуба грохнулся? А если эти черножопые по-английски не понимают?!