В лесу жара ощущалась не так сильно. Если бы не комары, было бы вообще хорошо. Ильич шел, прихрамывая, иногда хватаясь за поясницу и чертыхаясь. Небольшой топорик он засунул за ремень комбинезона.
– Ты бы в медпункт сходил к медсестре, – сказал Гальяно с жалостью. – Она б тебе укол какой обезболивающий поставила.
– Боюсь я уколов! – отмахнулся Ильич. – Само как-нибудь… не впервой.
Так, в разговорах, они миновали развилку, и уже там Дэн понял, куда они держат путь. Не один он заметил. Туча побледнел, принялся с тревогой вертеть головой и, кажется, даже принюхиваться.
– А куда это ты нас ведешь, Ильич? – мучивший их всех вопрос задал Гальяно.
– Тут недалеко сухостой. – Садовник замедлил шаг. – Нарубим в одном месте, чтобы по всему лесу не бегать. Что-то не так, парни? – Он посмотрел на них с удивлением.
– Мы к Чудовой гари идем? – спросил Туча дрогнувшим голосом.
– К ней. – Ильич усмехнулся. – Что, уже наслушались баек про проклятое место? – спросил весело.
– Наслушались. – Туча бледнел на глазах. Дэну его состояние совсем не нравилось.
– Не бойтесь, парни, мы на саму гарь не пойдем. Да вот мы уже почти и пришли! Вон там сухостой.
– А кто это боится? – возмутился Гальяно. – Мы блуждающий огонь вон как тебя видели. Что нам какая-то гарь?!
– Блуждающий огонь, говоришь? – Ильич чиркнул спичкой, прикурил. – И какой он, блуждающий огонь?
– Обыкновенный, зеленый. – Гальяно поймал предупреждающий взгляд Дэна и прикусил язык. Вот ведь болтун…
– Здесь неподалеку видели? – Ильич затянулся сигаретой, протянул открытую пачку Гальяно, но тот отказался.
– А бог его знает, где видели! – Он пожал плечами. – Это ж лес – все деревья одинаковые!
– Да, городским с непривычки все одинаковым кажется. – Ильич вытащил из-за пояса топор, взвесил в ладони.
Дэну, который наблюдал за Тучей, показалось, что тот сейчас грохнется в обморок. Да что это с ним?!
– Ну, давайте приступать к делу! Кто рубить будет? – Ильич посмотрел на Дэна. – Попробуешь, парень?
Киреев согласно кивнул, взял топор.
– Деревца вокруг гари больные и тонкие. Два замаха – и готово! Я бы и сам, да спина… – говорил Ильич, продираясь через чахлый молодняк.