— Я вынужден буду отразить ваше поведение в своем рапорте!
— Ха — ха! — весело рассмеялся Евдокимов. — Испугала Маришка ежа голой… Только где же ты найдешь свидетелей, полковник? А потом у нас с тобой совершенно разные задачи. У тебя задача — «телеги» на меня катать, а у меня — «побегушников» ловить.
— Ну, смотри, полковник, — глухо произнес Покровский. — Я свое слово сказал.
Старлей с солдатами сделали вид, что не слушают разговора, и предупредительно отошли на несколько метров, образовав некоторый круг, в центре которого остались стоять полковник Евдокимов и заключенный Аркадий Денисов. Рука полковника, выставленная вперед, смотрелась твердо, совершенно не дрожала, словно он находился на стрельбище. Вот только вместо картонной мишени на этот раз перед ним был беглый.
— Знаешь, Аркаша, сколько на моем счету таких «побегушников», как ты? — Заключенный молчал, покусывая нижнюю губу. — Шестеро! Ты будешь седьмым… Ха — ха — ха! Божье число получается. Надеюсь, оно принесет мне удачу… Для меня ты никто! Ты грязь под ногами. Лагерная пыль! «Побегушник»! Я могу сделать с тобой все, что вздумается. Могу пристрелить, а могу живым закопать. Выбирай, что тебе больше нравится. Итак, спрашиваю тебя в последний раз. Куда пошли твои подельники? Только не надо мне лепить, что ты этого не знаешь. У меня нет времени, чтобы ждать. Считаю до пяти… Раз… Два… Три… — медленно и равнодушно считал полковник. Ни у кого более не оставалось сомнений, что на счет «пять» он отправит пулю в лоб беглеца.
— Полковник, — строго произнес Покровский, — предупреждаю вас, вы ответите за самосуд перед трибуналом.
Аркаша втянул голову в плечи. Лицо, покрывшееся смертельной бледностью, обозначило крупные веснушки, собравшиеся на широкой переносице, а на щеках короткие синие черточки лопнувших сосудов.
— Четыре… — ровным голосом произнес полковник, слегка прищурив левый глаз.
Рука приподнялась, а направленный ствол выбрал в центре лба небольшое углубление с продольной морщинкой. Отпали последние сомнения в том, что полковник нажмет на курок.
— Постойте! — выкрикнул Денисов, подавшись вперед. — Не стреляйте!.. Я все скажу.
Как бы нехотя, полковник опустил руку, даже слегка поморщился, выражая некоторое разочарование.
— Говори, только не думай юлить. Не люблю!
На костлявом лице Денисова выступили крупные капли пота. Две струйки уже сбежали по скуластой щеке и повисли на подбородке крупными каплями. Признание давалось нелегко.
— Мы действительно немного повздо — рили…
— Я это уже слышал. Куда они пошли? — нетерпеливо спросил Евдокимов.
— Они пошли к заливу.
— К заливу? Ты чего мне тут «пургу гонишь»? — недоверчиво повысил голос Евдокимов. — Они что, вплавь, что ли, собрались океан переплывать?
— Я не знаю… Но, кажется, у них должна быть какая-то лодка.
— В какое именно место?
— Главным у нас был Прохоров Николай. Он держал связь на воле, а нас в свои планы не посвящал. Мы ему доверяли…