– Сеза-ам-м, – завопил тот во всю мощь своих легких, – откройся!
Слова его мгновенно увязли в густом белесом вареве и заглохли, даже не отразившись, как обычно, от влажно сверкающей стены.
– Вот и все, – удовлетворенно констатировал Долгий. – Мы честно сделали все, что могли, и больше нас здесь ничего не держит. Сколько там, кстати, натикало? – взглянул он на часы. – Ага, одиннадцать сорок восемь. Значит, так…
Инстинктивно повторивший его жест Сергей с удивлением отметил, что его часы показывают совершенно иное время.
– Смотри, Вить, – протянул он к нему руку. – Нас, помнится, уверяли, что расхождение в показаниях между этими механизмами не может превысить одну секунду в год, а я вижу, что разница составляет более получаса!
– Да, верно, – озадаченно произнес Виктор, придвигая свои часы к часам Сергея, – как же это получилось? Накануне вечером все было в порядке, ну, скажем так, почти в порядке.
– Что значит «почти»?
– Да я еще вчера заметил, когда ты сюда приплыл в первый раз, что время для тебя и для меня текло как-то неодинаково.
– Точно, – кивнул Светлов, – мне показалось, что «центр» недоволен тем, что я припозднился с выходом на связь, хотя до сеанса связи было еще минут семь или восемь. Следовательно, время здесь и время там, – махнул он рукой в сторону озера, – действительно течет по-разному.
– И за то время, которое ты пробыл не здесь, – ткнул ему палец в грудь Виктор, – ты прожил как бы на полчаса больше, чем я!
– Занятно. Слушай, Вить, а случаем, не эта ли штуковина виновата? – потряс он над головой «ключом».
– Не думаю. Ты же ее с самого начала не себе таскаешь. Но чем черт не шутит!
Виктор включил фонарь и направил луч прямо на слабо посверкивающий «ключ».
– Обрати внимание, как необычно сияет центральный камушек. Вроде бы сам красный, а светится почему-то синим светом.
– Может быть, его попробовать осветить более интенсивно? – предложил Сергей, включая и свой прожектор. Подвергнутый прямому воздействию неприкрытой фильтром кварцевой лампы, камень буквально ожил. Какое-то время они с интересом наблюдали, как из мрачно-синего камень стал ярко-голубым. Постепенно неестественно тягучий свет, словно жидкий огонь, залил всю впадину центральной части «улитки» и через несколько секунд принял вид тонкого стерженька, словно вытянувшегося из центра камня.
– Что еще за фокусы? – пригнулся к преобразившейся шайбе Виктор. – Дай-ка подержать.
Он резко протянул к нему руку, а Сергей в то же мгновение отдернул свою. В результате «ключ» выскользнул из руки Сергея и с тупым звоном упал между ними.
Виктор нагнулся было за ним, но непонятный стрекот, идущий, казалось, из-под земли, остановил его.
– Что здесь за сверчки такие… – едва успел произнести он, как почва под их ногами дрогнула, и они ощутили, что вздымаются вверх.
– А-а-а! Стой! Куда? – одновременно воскликнули они, инстинктивно вцепляясь друг в друга.