Скальник окинул взглядом их маленький отряд и кивнул.
— Выступаем, — десятник взмахнул рукой.
Дрозд дернул за веревку, поднимая с колен четверых пленных: трех крепких мужчин и одну молодую женщину. Мужчины были воинами змея, взятыми в плен самим Орехом и спрятанные от посторонних глаз в памятной яме.
— Не мешкайте, отведите рабов к Сонному, а потом сразу же выдвигайтесь к Старому Дому.
— Я помню, Орех. Когда нас будут расспрашивать о причинах задержки, мы скажем, что напоролись на крупный отряд дикарей, и нам пришлось петлять несколько дней, уходя от погони. Там же потеряли рабов.
— Верно. Помни, Свист, говорить с Ведуном должен ты, иначе он может почувствовать ложь.
— Я понимаю.
— В любом случае я буду рядом и постараюсь вас прикрыть.
Решив, что все слова уже сказаны, воевода взмахнул рукой, отпуская своих людей.
Свист еще раз глянул на останки деревни, закопченный венец пирамиды и жидкий дым, подымавшийся от множества черных пепелищ. Десятник надеялся, что более никогда сюда не вернется.
Он повел свой отряд к границе охранных валунов и, стоило ему переступить границу поселения, как пахнущая гнилью духота Нижнего Леса напомнила о себе, звеня крыльями мелких насекомых.
— Наконец‑то! – раздраженно заметил Скальник, когда отряд углубился в лес. – Я мечтаю о возвращении домой с того самого момента, как убил последнего дикаря в той битве.
— Домой – это к их Ведуну, или к нашему Сонному? – почти безразлично осведомился Дрозд.
— Домой, — кисло отвечал долговязый охотник, — это наверх, в родные леса. Может быть тебе, светлой троице или Пластуну обязательно нужно юркнуть к кому‑нибудь под крылышко, а я, знаешь ли, не такой. Мой дом там, где я свободен!
— А кто это из нас не свободен? – вспыхнул Дрозд.
— Смените тему, — приказал Свист, настолько свыкшийся с ролью главного, что уже и сам этого не замечал.
Спор затих на удивление легко, едва успев начаться.
Ранним вечером они вышли к стоянке. Чтобы заметить следы пребывания здесь большого количества людей, не нужно было обладать знаниями бывалых охотников. Центровой шест был сломан и валялся где‑то в сырых зарослях, на его месте в жестяной баночке нещадно коптил огонек самодельного светильника.
— И тут уже понаставили! – Скальник раздраженно поддел светильник сапогом, расплескав масло и подняв в воздух целую тучу белого песка.
Вопреки наставлениям, Свист приказал сперва накормить пленных, после чего увязал их для ночевки, и лишь тогда охотники сами приступили к трапезе.