– Подожди, Михаил! – отвечала Надя и отошла на несколько шагов, где дорога поворачивала направо.
Строгов, на минуту оставшись один, замер и прислушался.
Надя возвратилась почти тотчас и сказала:
– Это повозка. Там молодой парень.
– Он один?
– Один.
Михаил на миг заколебался. Надо ли прятаться? Или, напротив, попытать счастья: не согласится ли тот малый подвезти если не его, то хотя бы ее? Он бы удовольствовался возможностью уцепиться рукой за край повозки, при надобности мог бы ее и подтолкнуть, ведь ноги исправно служили ему, между тем как Надя, шедшая пешком с тех самых пор, как они переправились через Обь, то есть более восьми дней, была на пределе сил, он это чувствовал.
Он выжидал.
Повозка вскоре приблизилась к повороту дороги. Это было средство передвижения, которое в здешних краях зовется кибиткой. Она выглядела крайне обшарпанной, но при необходимости могла выдержать трех пассажиров. Обычно в кибитку запрягают трех лошадей, но эту везла всего одна – мохнатая, с длинным хвостом, в ней текла кровь монгольской породы, обеспечивающая изрядную силу и кураж. Управлял ею молодой человек, с ним была собака.
Надя угадала в этом парне русского. У него было доброе, несколько флегматичное лицо, внушающее доверие. К тому же он, казалось, меньше всего на свете склонен торопиться. Шел пешком, чтобы не слишком утомлять свою лошадь, и при взгляде на него никто бы не подумал, что он так вальяжно шествует по дороге, которую с минуты на минуту могут перекрыть ханские солдаты.
Надя, держа за руку Михаила Строгова, отступила к обочине.
Кибитка остановилась, и возница с улыбкой спросил девушку, удивленно вылупив на нее свои добрые круглые глаза:
– Это куда же вы таким манером топаете?
При первых же звуках этого голоса Михаил сказал себе, что где-то уже слышал его. Еще секунда, и его лицо просветлело: он уже безо всяких сомнений узнал парня.
– Ну, так куда же вы путь держите? – повторил тот, на сей раз обращаясь прямо к Строгову.
– Мы идем в Иркутск, – отвечал Михаил.
– Э, батенька, да ты знаешь ли, сколько до него верст, до твоего Иркутска?
– Знаю.
– Так вот и идешь, на своих двоих?
– Да.