– Винтовка тут, – ответил Курносов. – Гусёк несёт.
– Живой? – обрадовался он, что жив этот мальчишечка, который, как ему казалось, никак не мог выжить в том аду, который они только что пережили.
– Живой! Герой, брат, наш Гусёк! Немца заколол!
– Неужто?
– Твоего перехватил. Лежать бы сейчас тебе, Нил Власыч, под сосёнкой, если бы не Гусёк, – хвалил Курносов мальчишечку.
– Вот тебе и мальчишечка, – вслух подумал Отяпов. – Спасибо тебе, Гусёк.
Гусёк не ответил. Молча шёл рядом. Отяпов видел его тень.
– Не слышит. Спит, – пояснил Курносов. – Пускай поспит, пока не споткнётся. А спотыкаться ему не привыкать. – И Курносов устало засмеялся.
Глава третья
К Туле
Уже стемнело. Накрапывал дождь. Вышли из леса. С просёлка свернули на пашню и пошли пашней. Потом пашня кончилась, под ногами загремела стерня.
«Не успели запахать», – подумал Отяпов и потянул ноздрями воздух, пытаясь по запаху определить, что тут было сжато, овёс или рожь. Пространство пахло сырой шинелью да ружейной смазкой. Но хлебным духом откуда-то всё же веяло, и народ заметно заволновался. Хотелось есть. Отяпов по себе знал, что у голодного человека, как и у зверя, обостряется обоняние.
Зашли в деревню. Прислушались. Вроде тихо. На другом конце, за оврагом, гудели голоса.
– Немцы, что ль? – И боец, который приблудил к ним в пути, сдвинул каску набок, освободил ухо, прислушался.
Голоса затихли.
– Тебе, Тульский, теперь везде немцы будут мерещиться, – засмеялся Курносов.
– Будут, точно, – согласился Тульский.
На самом деле у бойца было другая фамилия, имя и отчество. Но когда он вышел на них в лесу и рассказал о себе, всем запомнилось главное, что он – тульский. А они шли к Туле. Какая такая надежда появилась у них с приходом в отряд Тульского, никто не мог понять определённо, но каждый из них в себе надежду эту чувствовал. Чувствовал и таил, и она его согревала.
– И что, – переспросил его Гусёк, – из самой Тулы?
– Из самой. Из Заречья. Есть у нас в городе такой район, самый старинный. Живут там исконные туляки.