– Делай, как русский командир, – перевёл команду сержантов один из бойцов, который хорошо знал русский язык и которого взводный держал при себе связным.
Три танка при поддержке пехоты атаковали стык четвёртого и третьего взводов. Старцев хотел было послать связного к командиру роты и запросить разрешение на отход. Потому что, если немцы отрежут взвод, то, прижатый к болоту, он тут же окажется под угрозой изолированного уничтожения. Но тут же передумал: командир роты и без него видит, что происходит перед обороной роты, и в случае необходимости сам пришлёт связного с приказом на отход. Или подаст сигнал.
Отход же четвёртого взвода под огнём противника грозил многими неприятностями. Во-первых, уже поздно. Немцы тут же погонят их и на плечах ворвутся в расположение. Во-вторых, дрогнет нестойкий третий взвод. Увидят, что соседи справа отходят, и побегут сами.
– Стоять там, где стоишь! – подбадривал младший лейтенант Старцев своих бойцов.
Он перемещался по траншее с самозарядной винтовкой СВТ, отдавал короткие распоряжения, которые зачастую сводились к одному: «Держаться!» – становился рядом с ячейкой, делал несколько выстрелов и шёл дальше.
Когда начался миномётный обстрел, он понял, что немцы окончательно определили очертания обороны роты, в том числе и его взвода, и теперь прибегнут к своей излюбленной тактике: начнут выкуривать окопавшихся артиллерийским и миномётным огнём, сосредоточив его в месте прорыва. Значит, местом прорыва выбрана оборона четвёртого взвода.
– Убрать оружие! – скомандовал он. – Всем – в окопы!
Якуты точно исполнили приказ. Только несколько бойцов некоторое время ещё маячили над брустверами, посылая в сторону залёгших немецких пехотинцев редкие выстрелы. Вскоре и их заляпанные грязью каски исчезли в ячейках. И Старцев дрожащими пальцами открыл пачку папирос, вытащил одну, размял и закурил. Миномёты выкладывали мины парами, очень плотно и точно. Фонтаны взрывов так и наскакивали на линию окопов. «Под таким огнём никакой связной не проскочит», – подумал Старцев. Папиросу докурить он не успел.
– Танки! – закричали наблюдатели.
Если стрельбе из винтовок якуты были обучены неплохо и вели огонь не хуже бойцов не первого года службы, то гранаты сегодня утром увидели впервые. И Старцев раздал гранаты сержантам. Им же поручил и запас противотанковых гранат, который старшина выделил на взвод. Две РПГ-40 взводный взял себе. И теперь они лежали в его ячейке, в неглубокой нише, рядом с фляжкой и солдатским котелком, сверху прикрытым вафельным полотенцем. Кашу, которую связной принёс ему в обед, Старцев так и не успел съесть. Теперь она, конечно же, остыла и превратилась в студень.
Он потрогал гранаты, переставил их поближе. Но потом одну из них снова затолкал в глубину ниши. Взрывы мин встряхивали ячейку. По стенкам пошли трещины. Одна пара легла совсем рядом, и окоп засыпало землёй. Старцев встал. Надо было вставать. Хотя мины ещё рвались вокруг, выкашивая окрестность и воздух, уплотнённый толовой гарью, раскалёнными осколками.
Танки подошли совсем близко. Пехота снова сидела на броне. Немцы боялись противопехотных мин. Но минировать подходы к траншее рота не успела. Времени хватило только на то, чтобы окопаться как следует. Да и мин не было.
– По танковому десанту!.. – закричал Старцев и первым разрядил обойму из своей СВТ.
Левее, на стыке с третьим взводом, заработал немецкий скорострельный пулемёт. Пули зашлёпали возле ячейки взводного, и он невольно подогнул колени и спрятал голову за бруствер. Но тут же спохватился, вспомнив, что сказал ему связной, и, зарядив новую обойму, повёл огонь по пулемётчику. Удар в плечо оказался такой силы, что младшего лейтенанта Старцева выбросило из ячейки в траншею.
– Командир! Командир! Командира убило!
Старцев открыл глаза. Над ним склонилось широкоскулое лицо, испуганные глаза внимательно смотрели в узкий косой разрез.
– Тихо, Николаев. Не шуми. Живой я. – И он попытался встать.
Боль в предплечье овладела им сразу и потащила всё тело куда-то вперёд и влево. Связной Николаев подхватил взводного и посадил на гранатный ящик. Тут же прибежал санитар. Такой же коренастый, как и Николаев, ефрейтор Федотов. Он быстро расстегнул пуговицы шинели и начал снимать её с плеча взводного. Пальцы санитара скользили в багровой слизи, быстро накапливавшейся в рукаве.
– Сейчас, сейчас, русский, – приговаривал он, хватаясь то за перебитую руку младшего лейтенанта, то за санитарную сумку.
– Посмотри, Федотов, танки далеко? – приказал взводный санитару. Он произнёс это таким тоном, что санитар не посмел ослушаться.