Верно, если бы золотничники были тут поблизости, то Ванюшка давно бы уж вернулся.
В небе послышался басовитый и мощный рев. Мы остановились, задрав головы. Небесная синь как ледок на нашем Малиновом озере, когда оно замерзает в бесснежную и тихую ночь: ни единого облачка. А по этому чистому звонкому ледку словно санки кованые пронеслись. Это прошли в большой вышине самолеты. Такие маленькие! Будто белые искорки. Далеко куда-то к горизонту загнули вниз две белые ленты.
— Красиво! — залюбовался Кольча.
— Дождь будет, — сказал я. — Рвутся ленточки, разбухают и рвутся.
Занятый самолетами, Кольча пропустил мои слова мимо ушей.
Не знаю, о чем он думал в эту минуту, а я словно глазами летчиков взглянул с неба на край таежный. Киренгу увидел, нашу Чистюньку, Басманку… И как-то сразу легко и весело на душе у меня сделалось. «Пускай эти ловкачи нас побаиваются, а не мы их. Они же хотят государство обокрасть! — подумал я. — А нам бояться нечего, мы не для себя стараемся. У первого же, кто нам встретится из честных людей, мы подмогу найдем!»
Поднялись на крутой песчаный угор и остановились как вкопанные: перед нами был мертвый лес. Стояли сухие скелеты кедров, лиственниц и сосен. Нигде ни одной зеленой хвоинки! Будто кипятком ошпарили тайгу. Впечатлительный Кольча даже побледнел от волнения и боли, сгреб меня за руку и потащил к огромному кедру. Мы хотели обхватить его ствол и не могли — наших рук не хватило…
— Какого великана сожрали! — поглядел Кольча вверх.
— Сибирский шелкопряд наварначил, — сказал я.
— Вижу!
Ветерок шевелил чуть-чуть на мертвых лапах кедра голые сухие сучья, и они тихонько тренькали, пощелкивали. Звук был такой, словно огромное множество этих подлых гусениц-многоножек старалось убраться подальше от загубленных ими кедров…
Я поглядел на Кольчу. У него был такой разнесчастный вид, точно он пришел домой, открыл ворота, а вместо его дома — жалкие развалины, тлен… Шаром по подворью покати!
— Какой великан, а ведь совершенно беззащитен! — простонал горько Кольча, не в силах оторвать глаза от засохшего кедра. — В самом расцвете лет… Любую птичку взять, зверюшку, насекомое… Ведь они могут убежать, улететь, ускакать, уползти… Могут кусаться, клеваться, жалить, царапаться… А бедняга кедр стои-ит покорно! Ешь меня кому не лень!..
Горько нам было глядеть на погибших великанов. Мне невольно вспомнился вчерашний Кольчин рассказ про «таежную коровушку», которая доится до тысячи лет почти. Сколько бы еще кормили вот эти деревья и зверей, и птиц, и людей…
Казалось, что мы попали на необитаемую планету, которую постигла жуткая катастрофа, уничтожившая все живое. Тихо и печально было в мертвом лесу: замолкли птичьи голоса, не просвистит юркий шалун бурундучок, не прыгнет с ветки на ветку шустрая белка, не прошуршит в траве вечная хлопотунья мышка-полевка… Исчезли веселые, нарядные бабочки, повяли и высохли цветы, пожухла трава… Только сухой мох хрустит под ногами да вороха желтой хвои желтеют повсюду, как одонья мякины по весне…
Голый лес далеко просматривался. Я предложил Кольче забраться на голец повыше и оглядеться сверху. Вся лощина будет перед нами как на ладони. Тем более что Кольча у Галки взял ее бинокль.
— Айда! — согласился Кольча.
Жарища! Солнце печет, духота. Тень от мертвых деревьев не гуще, чем от повешенной на просушку рыбацкой сети. Пить хочется — спасу нет. Но в тайге, как в пустыне, от жажды умереть можно, если дурака сваляешь. Мы налили полные баклажки ключевой воды, только ее надо беречь. Впереди гора…
Жутко. Тихо-тихо кругом. Безголосый мертвый лес — и только один запах бьет в нос: запах сухих гнилушек. Даже ветерок стих, перестал сухими ветками пощелкивать и трепать отставшую от стволов кору. Что-то зловещее таится в этой тишине, в безжизненно поникшем сухостое. Кажется, лес замер перед последними судорогами предсмертными, с которыми буря начнет швырять его на землю. Впереди зеленеет живой сосняк, скорей бы уж выбраться к нему.
Вдруг бах-бах! Пальба.
ebooksa