— Мы их выискиваем и убиваем, как крыс! Вся империя кишит ими.
— Это опасное суеверие, Эгелий, которое гласит, что кроткие унаследуют то, что принадлежит могущественным, и признает, что есть другой бог, помимо меня.
Рим за свою историю знал много богов. Празднества были частыми, пышными и богатыми. Шли нескончаемые процессии. Приносились жертвы, священнодействовали жрецы. Но в эти дни все это буйство творилось не во имя Юпитера или Венеры, а во имя правящего императора. Изваяний императора было множество. И не только в Риме, но и по всей империи. Культ цезаря — вот каких богов знал в то время Рим.
— Христианское суеверие быстро пройдет! — безапелляционно заявил префект, держа свой красногребневый шлем под мышкой.
— Эгелий! — обратился к нему Нерон.
— Да, божественный цезарь! — отозвался префект и опять наклонился к сидящему императору.
— Эти слухи, будто бы я поджег город… — Нерон сладко потянулся. — Нельзя ли перевести обвинения на…
— Христиан?
Нерон засмеялся, указывая на префекта потрясаемым пальцем.
— Если наши граждане станут бояться этих убогих, они их уничтожат! Чего не смог сделать Калигула… А теперь иди!
Префект Эгелий поклонился и покинул балкон. Нерон опять схватил кифару и принялся извлекать из нее звуки, которые за неимением другого определения можно назвать мелодичными.
Так декламировал царственный кифаред.
Кифара считалась инструментом Аполлона, в отличие от авлоса, инструмента Диониса — костяной дуды с высверленными в ней отверстиями. К дуде крепился мундштук с присоединенной к нему тростью. Именно на таком духовом инструменте играл музыкант на Аппиевой площади у трех гостиниц. О нет! Он не воображал себя богом Дионисом. Он просто хотел поесть и надеялся заработать своим умением себе на трапезу — кусок сыра, бобовую кашу с чесноком да несколько оливок.
Седовласый Павел, только что вернувшийся в Рим из Испании, покопался в кошеле, выудил оттуда самую мелкую монетку — унцию — и положил ее в подставленную деревянную чашу музыканта. Тот благодарно кивнул, не прерывая звучания своей дуды.
Павел давным-давно не был в Риме и шел с дорожным посохом, в гиматии поверх длинной туники и с длинной бородой, сильно отличаясь от снующих туда-сюда римлян: рабов с поклажей, мальчишек в сопровождении рабов-детоводителей, матрон, накрытых белыми плащами-паллами.
Рим очень хорошо снабжался водой. На одного человека приходилось от шестисот до девятисот литров воды в сутки, но вся она подавалась в общественные фонтаны. У одного такого фонтана устроился Павел, чтобы немного передохнуть. Через дорогу от него, в тенистой нише, двое бродяг играли в кости. Один из них — мелкий, полуголый и поросший кудряшками — радостно хохотал, расположившись на камнях мостовой. Другой — громила в коричневом от грязи хитоне — сидел на ручной одноколесной тележке с притороченным грузом и ворчал, что ему не везет.
— Сколько на этот раз, Страбо? — спросил мелкий, пересчитывая медные монеты секстансы и квадранты на своей ладони.
— А! Пара ассов — все, что у меня есть, — посетовал здоровяк.
— Тогда поймай христианина, — посоветовал волосатый пройдоха.
— Они прячутся в своих норах, как крысы! — безнадежно покачал небритым подбородком громила.