Наконец тележку развернули и освободили проход, по которому тут же побежали прохожие.
— Смотрите, — крикнула с балкона на втором этаже какая-то римлянка. — Христиан поймали!
— Там поймали христиан! Бежим, посмотрим! — Восторгу уличных мальчишек не было предела.
К этому времени громила Страбо уже связал Петра и Павла, усадил их на землю и оборонял от наскакивающих праздношатавшихся зевак. Его компаньон убежал за патрулем.
— Корм львам Нерона! — крикнул кто-то из толпы зевак и кинул в иудеев сливовой косточкой.
Императоры старались для народа. «Хлеба и зрелищ». На стадионах уже были и лошадиные бега, и борьба. Но если при императоре Тиберии дрались на деревянных мечах и просто на кулаках, то теперь толпе было этого мало. С Калигулы на аренах началась настоящая кровь.
— Подлые убийцы! — беспричинно обвинила бородачей пожилая римлянка с корзинкой, наполненной овощами.
— Собаки христианские, — согласился ее случайный сосед по толпе. Он выхватил у римлянки из корзинки репу и швырнул ее в Петра и Павла. — Их всех нужно перебить!
— Давайте побьем их камнями! — предложила римлянка, опасаясь за остальное содержимое своей корзины.
Появились патрульные легионеры с шестиугольными щитами. Они расталкивали зевак, пробираясь к захваченным иудеям. Девушка, так и не дождавшись, когда пекарь принесет ей хлеб, забралась на подножие колонны, чтобы увидеть, кого из христиан схватили. То, что она увидела, совсем ей не понравилось.
— Охраняй их, — кричал громиле пройдоха. — Если их убьют, мы не получим денег!
Громила сокрушительными ударами опрокидывал особо рьяных христианоненавистников, но толпа прибывала и подступала к Петру и Павлу все ближе. Вместе со всеми к пленникам удалось протиснуться девушке-покупательнице из булочной.
— Бейте христиан камнями! — призвал какой-то мальчишка.
Услышав этот призыв, девушка вырвалась из толпы и, раскинув руки с растопыренными пальцами, закрыла собой двух сваленных на землю седых бородачей. С одной стороны их закрывал огромный Страбо, а с другой — хрупкая шатенка.
К силам основного патруля присоединились гвардейцы-преторианцы в бронзовых шлемах с красными гребнями.
— Смотрите, это же Климент! — раздался восторженный женский голос с балкона.
И действительно, отряд преторианской гвардии возглавлял сорокалетний префект Климент.
Громила Страбо попытался подтащить пленников к патрулю, но особо злобный римлянин толкнул шатенку на Павла, а Петру нанес тяжелый удар маленьким винным бочонком по голове.
— А-а-а-а-а!!! — испустил вопль Петр и рухнул без чувств на землю.
Павел и шатенка прикрыли его собой.