– Мы, изыскатели, и дали. Стики – славные парни, которые порой служат нам проводниками. Они живут охотой и кое-каким земледелием. Это вымирающая раса, Тераи, и на сей раз земляне тут ни при чем. Они вернулись в каменный век задолго до того, как на эту планету пришли мы. Так как они малочисленны, абсолютно безобидны, и никакого плана по колонизации Офира-два не существует, они постепенно исчезнут сами, тихо и незаметно.
– Но почему они вымирают? Тут же вокруг столько детей – и все на вид шустрые и абсолютно здоровые!
– Зачастую они умирают, не достигнув зрелости. Почему – непонятно. Эта планета принадлежит ММБ, а Компанию интересует не ксенология, а производство. Стиков никто никогда не изучал. Макгрегор говорит, что сразу же после обряда посвящения – перехода во взрослую жизнь – они в массовом порядке совершают самоубийства. И он даже утверждает, что знает почему. Вот его и расспроси. Если и есть в этой проклятой Вселенной хоть один эксперт по стикам, это именно он. Но ты только взгляни на взрослых!
По контрасту с чрезмерной активностью молодых мужчины и женщины выглядели почти неподвижными: застывшие лица, редкие и усталые жесты.
– Что это – болезнь?
– Неизвестно. Вертес пытался выявить патогенный возбудитель, но так ничего и не нашел. Правда, у него нет необходимых приборов, а Старджон смотрит на эти исследования косо. Считает их лишней тратой времени.
– Хорошо. Я спрошу у Мака. А также попрошу его обучить меня их языку. Этот народ меня заинтересовал. Много их осталось?
– В исследованной части этого континента мы обнаружили примерно с дюжину деревень. Заброшенных – больше, и намного. В других местах их не видели. Но когда-то, должно быть, это была великая раса. Вся планета покрыта развалинами. Ты сам увидишь руины огромного города на плато Вира. Мы будем там завтра.
В нескольких словах, которые остались без ответа, Жюль распрощался со стиками, и, миновав все те же низкие воротца, они вышли из деревни. Лео встретил их широким зевком, а затем спокойно прошествовал к воротцам и окропил столб.
– Лео! – возмутился Жюль.
– Обиделся на то, что его оставили снаружи, – рассмеялся Тераи, – вот и поставил свою метку: пусть все знают, что его территория включает и эту деревню!
На следующий день с вершины холма они увидели город: тот лежал в низине на восточном берегу большого синего озера. Руины были покрыты пышной растительностью, но местами из-под зеленого покрова пробивались высокие башни. «Если сравнивать с земными городами, – прикинул Тераи, – в этом мертвом городе когда-то проживало от трехсот до пятисот тысяч жителей».
Спустившись, они проникли в город, при помощи мачете проделывая себе проход среди стволов деревьев, срубая лианы.
Рядом с озером земля была выстлана камнем, так хорошо, что даже спустя века растения нигде не пробивались сквозь кладку. С десяток улиц сбегалось к полукруглой площади, выходившей на набережную, от которой начинались молы и пирсы. По обе стороны от причала высились две башни, почти невредимые.
– Заночуем в левой, – сказал Жюль. – Я часто в ней останавливался. Там есть сухие помещения, да и потолки вполне прочные. Древние стики были весьма искусными строителями…
Стены, камни которых были подогнаны настолько точно, что места стыков порой становились неразличимыми, действительно выглядели так, словно готовы были бросить вызов еще не одному столетию.
– Известно хотя бы примерно, насколько древним может быть этот город?
– Да. Мак, еще будучи директором, отослал образцы дерева на Землю для радиоуглеродного анализа. Он не такой уж и древний, этот город, – ему от трех тысяч девятисот до трех тысяч двухсот земных лет. Интересно другое: именно этот город, по всей видимости, и был первым, покинутым стиками. Чем дальше отсюда, тем позже наступало время запустения, будто из этого места исходило какое-то пагубное излучение. На южном континенте, к примеру, некоторые города были все еще обитаемыми две тысячи шестьсот лет назад. Так или иначе, кончилось все быстро: повсюду на планете цивилизация стиков погибла максимум лет за шестьсот. Узнав про эти результаты, Всемирное бюро ксенологии хотело послать сюда научную экспедицию, но ММБ воспротивилось. Ничего не поделаешь – они тут боссы, эта планета принадлежит им еще сорок лет!
Пока Жюль устраивался на ночлег, Тераи и Лео прошлись по окрестностям. Геолог намеревался определить, насколько это представлялось возможным, уровень исчезнувшей цивилизации. В одном хорошо сохранившемся доме стены были украшены росписью и барельефами. Сложных машин на изображениях не обнаружилось, но стики везде были представлены в окружении домашних животных, как верховых, так и вьючных, похожих на лошадей и быков, или же других, более мелких – должно быть, местных «собак», с которыми охотились на шуинга-гха (этих хищников Тераи узнал без труда, они действительно напоминали короткопалых львов). Среди оружия фигурировали луки с двойным изгибом, копья и своего рода арбалеты с прицелом. Некоторые стики носили щиты или что-то вроде неполных доспехов.
«Не мешало бы произвести раскопки, – подвел итог Лапрад, – но готов держать пари, что они находились примерно на уровне европейцев шестнадцатого века. Судя по этой настенной карте, они уже плавали по своим морям. Что же могло положить конец столь мощному развитию? Три тысячи лет! Они определенно опережали нас! Три тысячи лет тому назад у нас все еще был железный век! Мои галльские предки сражались между собой, мои китайские предки лишь только учились философствовать, мои предки маори еще не вышли из Азии, а что до моих индейских предков, один только Великий Маниту знает, что они делали!»
ebooksa